Что это вообще за хреновина? Скорее всего, даже алтарём её называть неправильно. Алтарь — это ведь место для проведения всяких ритуальных собраний, сакральное место. Но что же за больные ублюдки могли здесь собираться? Может, на острове царил какой-то кровавый культ?
Я даже поделился своими мыслями с Намирой. Та лишь покачала головой.
— Скажу честно — я не знаю. Никогда не видела ничего подобного. Но ты прав. На святилище это непохоже. А те символы, которые я могу прочесть — это скорее… предостерегающие знаки.
— Ну, а ты что скажешь? — спросил я Меймин Хана. — Вы-то давно живёте с этой штукой под боком.
Он равнодушно пожал плечами.
— Привыкли. Это всего лишь старые камни. Мы просто стараемся не трогать их без надобности.
— И под ней стараетесь не копать, верно?
Хан задумчиво потёр мохнатый подбородок — движениями снизу вверх, и сейчас как никогда напоминал огромного кота.
— Не то, чтобы был какой-то запрет… Но там, — он указала когтистым пальцем вниз. — Залегает пласт очень уж твёрдой породы. Наши инструменты её даже поцарапать не могут. Вот и приходится обходить.
Намиру всё ещё покачивало от усталости, так что она присела на камень неподалёку и принялась что-то напевать себе под нос, прикрыв глаза. Судя по тому, как причудливо запульсировали её меридианы — применяла какую-то технику для восстановления сил. Что-то вроде моей Медитации.
Ксилаи лазали по всему алтарю, безо всякого пиетета заглядывая каменным изваяниям в глазницы и рты. Спрятать небольшую вещицу вроде корабельного ключа здесь действительно можно было без труда — на многих истуканах имелись глубокие выемки.
Я решил им не мешать — думаю, у пятерых ксилаев, с их-то кошачьими глазами и нюхом, больше шансов найти чужеродную железяку, чем у меня. Я же решил сосредоточиться на течениях Ци. Сел в самую сердцевину конструкции, рядом с возвышением в её центре. Положил обе руки на холодный пористый камень и погрузился в Медитацию.
Как и в прошлый раз, я отчётливо видел столб энергии, уходящий от этой конструкции куда-то под землю. Даже, пожалуй, более ярко и детально, чем прежде. Видимо, ночной сеанс прокачки здорово расширил мои способности, хотя вроде бы и касался лишь прокачки Водных меридианов. А после сеанса Китовой песни я ещё и узнал, что столб Земной Ци тянется очень глубоко.
Так-так-так… Это не может быть природной аномалией. Видно, что Ци структурирована — я могу разглядеть даже что-то вроде ячеек или граней кристалла. И она сливается с тем самым пластом твёрдого камня, о котором говорил Меймин Хан. Возможно, что сам камень видоизменился под воздействием Ци. Или, наоборот — он сам по себе является источником Стихии Земли, и подпитывает эту энергетическую конструкцию на протяжении многих столетий. Тут я с равной вероятностью могу попасть пальцем в небо. Может, даже оба раза подряд.
Я на всякий случай попробовал снова поглотить хотя бы малую порцию стихии Земли из алтаря. Но ничего не вышло. Я пытался и старым способом, и пробовал перенастроить на стихии Земли технику Зова Хун’нари — всё без толку.
Что ж, ясно. То, что я вижу перед собой — это не свободная Ци, поэтому и поглотить её обычными методами нельзя. Нужно как-то извлечь её из этой устойчивой структуры. И мне ещё в прошлый раз пришла мысль попробовать использовать для этого Цикл Разрушения.
Если правильно помню, то… Земля поглощает Воду. Вода тушит Огонь. Огонь плавит Металл. Металл рубит Дерево. Дерево истощает Землю. Значит, чтобы хотя бы частично разрушить структуру чар, сковывающих Ци в этом алтаре, и высвободить хоть небольшую часть, мне надо воздействовать на неё стихией Дерева…
Это, конечно, при условии, что здесь, в большом Артаре, стихии взаимодействуют друг с другом так, как учил меня Бао. Но в этом я как раз не сомневался. Мало того, я ведь и в своём мире в последнее время здорово увлёкся не только восточными боевыми искусствами, но и философией. И быстро понял, что ксилайские представления об устройстве мироздания — это почти один в один даосизм.
И это, кстати, отдельная тема для размышлений в духе «что раньше появилось — курица или яйцо». Еще совсем недавно ответ для меня был простым — это вирт-дизайнеры Артара, когда придумывали для ксилаев религию, взяли за основу даосские принципы. Однако сейчас, когда я уже знал, что ксилаи существовали в Артаре задолго до появления людей, эти пересечения с реальным миром заиграли новыми красками. Даосизму, насколько я знаю, около двух тысяч лет. А той глыбе странного светящегося льда, в которой заключён Артар? Когда был создан этот мир? Я уж не спрашиваю — кем.
Интересно, сам Окада хоть немного приблизился к разгадкам этих тайн? Если да — то, надеюсь, он нашёл способ как-то поделиться результатами с теми, кого отправляет по своему Хрустальному пути. Иначе он тот ещё тролль.
Я продолжал сидеть неподвижно, положив ладони на камень, и внутренним взором разглядывал сотканный из Ци конструкт, уходящий под землю. Она выглядела совершенно монолитной, так что от идеи отколоть от неё небольшую часть пришлось отказаться. Но как тогда её расковырять? Грубой силой действовать бесполезно, учитывая какая тут громадина. А у меня запас древесной Ци в ядре — кот наплакал. Тут надо действовать как-то похитрее. Нужно что-то вроде… сверла, что ли.
Дерево разрушает Землю… На ум пришли древесные корни, пронзающие слой почвы, ветвящиеся дальше и вытягивающие из неё все соки. Но у меня и раньше-то не было умений, которые действовали подобным образом. Тернии? Ну, если только с большой натяжкой. Это цепкие лозы, вылезающие из-под земли и сковывающие противников. Укоренение? Защитная техника, действующая на меня самого — укрепляющее броню, не дающее сдвинуть меня с места…
А может, просто долбануть по этой штуке покрепче? Чем больше я разглядывал энергетическую структуру алтаря, тем больше она напоминала какой-то кристалл. Может, она окажется хрупкой?
Что там у меня было из атакующих техник в школе Дерева… Хвост Дракона. Хлещущая ветвь. Рёв Джубокко. Пожалуй, лучше всего подходит вторая — это техника, направленная именно на нанесение большого урона. И к тому же может кратно усиливаться, если вложить побольше энергии в подготовку.
Вот только как её воспроизвести сейчас? Я ведь уже пробовал, не особо-то получалось. Но я-то пробовал, не имея запасов именно древесной Ци. А сейчас я даже древесные меридианы немного отрастил. По сравнению с водными