— Понимаем, — покивал Скрипач. — Но всё равно, не нужно обманывать. Ведь проверить это проще простого.
— Проверять бестактно. Хотя ладно, давайте прекратим эту тему, — попросил рауф. — Скажите, а куда мы идём? Вы что-то ищете?
— Проверяем одну интересную старую теорию, — ответил Скрипач чистую правду. — Если наше предположение верно, мы найдем строение.
— Древнее строение? — у Зууна загорелись глаза.
— Древнее, — подтверди Скрипач. — Очень древнее. Но не обольщайся, там не будет ничего стоящего. Внутри пусто. Никаких артефактов там нет.
— Странно, — Зуун нахмурился. Дернул головой — у данного подвида это был жест, означающий сомнение. — Зачем вы тогда это ищете?
— Я же сказал, мы проверяем теорию, — терпеливо ответил Скрипач. — Если мы правы, то здание окажется на месте.
Они шли по лесу, обходя большие, сглаженные временем, валуны. Лес состоял из деревьев, которые, по незнанию, можно было бы принять за хвойные, но это, конечно, были не хвойники, а растения, больше всего похожие на земные воллемии, деревья юрского периода. Фауна, скорее всего, тоже будет соответствующая. На том же Окисте, например, по сей день сохранилась большая популяция аргов — сухопутная фауна, скорее всего, не перенесла терроформирование (теперь уже почти нет сомнений в том, что Окист подвергался терроформированию), а водная сумела адаптироваться.
Вскоре деревья стали реже, валуны ниже, и через пару минут они оказались на полянке, посреди которой стояла часовня. Да, такая же. Точно такая же, но… Ит присмотрелся, и понял, в чём разница. Купол этой часовни был лишен каких бы то ни было дополнительных элементов, тогда как купол часовни Окиста украшали изображения птиц.
— Это оно? — с интересом спросил Зуун.
— Да, — кивнул Ит. — Это оно. Пойдемте?
— Выглядит весьма скромно, — кажется, Зуун думал, что сооружение окажется домом или замком, и был слегка разочарован. — А что это такое?
— Никто не знает, — пожал плечами Скрипач. — Мы называем этот объект «часовня», но на самом деле, конечно, это что-то другое. Есть теория, что на подобных планетах могут находиться такие объекты. Только что теория подтвердилась.
Они приблизились к часовне, Зуун с деловитым видом вытащил анализатор, и медленно обошел часовню, считывая данные. Когда он вернулся, лицо его выражало недоумение.
— Возраст не определяется, — сказал он. — Ей что, больше десяти миллионов лет?
— Скорее всего, да, — кивнул Скрипач. — Примерно на порядок, хотя точно не скажу. Этого никто не знает.
— Но как такое возможно? — удивленно спросил рауф. — Ни одно сооружение не смогло бы сохраниться настолько долго!
— А это смогло, — пожал плечами Скрипач. — Зайдем?
Зуун с опаской посмотрел на темный проход, затем активировал шлем — Скрипач усмехнулся.
— Думаете, это безопасно? — спросил Зуун.
— Уверены, — ответил Скрипач. — Но если хочешь подстраховаться, без проблем.
Они вошли внутрь — полумрак, низкая каменная оградка, и ничего больше. Зуун включил на своем скафандре освещение, и принялся осматриваться.
— В точности как та, — тихо сказал Ит. — И расположение, и ориентация по сторонам света, и размеры, и даже оплавленный грунт — всё на месте.
— Угу, — подтвердил Скрипач. — Слушай, странное ощущение…
— У меня тоже, — подтвердил Ит. — Здесь она нас не видит.
— Зуун, — позвал Скрипач. — Отвлекись на пару минут, нам надо поговорить.
* * *
— Строго конфиденциально, парень, — тихо сказал Ит. — Никому не слова. Ни своим, ни чужим, ни рауф, ни людям. То, что мы тебе скажем, не должно выйти за эти стены. Ты понял?
— Нет, — Зуун нахмурился. — О чём вы?
— О том, почему и вы, и мы оказались здесь. Есть такая раса, атлант. Ты слышал о них?
— Нет, — снова сказал зуун. — То есть я знаю это слово, но… раса?
— И вас, и нас привели сюда они, — Ит помедлил. — Ваш корабль, равно как и наш, заражен. Нет, бояться не надо, вам они вреда не причинят, в отличие от человеческого корабля. Но если хочешь доброго совета, то запомни: будь максимально осторожен. И ещё… если у тебя будет такая возможность, постарайся тонко намекнуть руководству, что «Велес» должен быть уничтожен. И чем быстрее, тем лучше.
— Вместе с людьми? — рауф опешил.
— Ты идиот? — сердито спросил Скрипач. — Нет, конечно! Эвакуируйте оттуда людей, вместе с официалами, а потом выдай своим какую-нибудь теорию. Не знаю. Например, что «Велес» так и так разрушится, на орбите будут мотаться обломки, это опасно, это не нужно, и поэтому… придумай что-то, во что поверят.
— Совсем не факт, что это поможет, — добавил Ит. — Вряд ли она будет дожидаться, когда её прихлопнут, но попробовать стоит. Главное, чтобы она не поняла, что происходит.
— Она? — Зуун нахмурился. — Вы говорите сплошными загадками. Какая она? Кто такая она?
— Атлант. Зуун, что вы планируете делать с вашими кораблями? — спросил Ит.
— Как это — что? Мы вернемся домой, — пожал плечами Зуун.
— Попробуй настоять на дополнительной проверке, — предложил Скрипач. — Есть вероятность, что вам удастся обнаружить кое-что интересное.
— И ещё. Ты нашел того жука. Каменного. Помнишь? — спросил Ит.
— Да. Но вы откуда про это можете знать? — удивлению Зууна не было предела.
— От атлант, которая показала нам, как ты нашел жука в лавовом потоке, — Ии вздохнул. — Она нам показала — тебя. Незадолго до того, как ваш корабль вошел в эту систему. На вашем корабле резидент, который на связи с той атлант, которая прячется на «Велесе». Каменный жук, кстати, тоже атлант, у него более чем любопытная история. И вот как раз эту историю ты сможешь услышать, причем от людей. Расспроси женщину по имени Зоя о произведении, которое называется «Сказка о Тени». Узнаешь о происхождении этого жука. Более чем интересно, поверь.
— Вы меня обескуражили, — Зуун растерянно смотрел на них. — У меня нет…
— Приличных слов, и ты подобрал то, что было ближе по смыслу, из того, что есть во всеобщем, — хмыкнул Скрипач. — Не будь здесь нас, ты бы сейчас отчаянно ругался на родном языке. Я прав?
— Прав,