Второй целью, точнее даже первой, походов по окрестностям была разведка. На удивление нежить не попадалась, даже навыки Сергея не могли обнаружить присутствие химер из плоти, так любимых главой Культа Смерти. Данное обстоятельство его расстраивало и с каждым днём он становился всё мрачнее. Зеркально ему мрачнел и Бонго. Меня наоборот такое положение вещей радовало и обнадёживало.
Артефактору хватило недели беспрерывного труда, чтобы огранить и зачаровать камень. Настало время закрыть контракт, и мы снова собрались втроём в мастерской. Проверить я смог разве что размер и форму – бриллиант сел на диск как влитой. За функционал особо не переживал – система посчитала задание выполненным. Передал оплату, и контракт закрылся.
Бонго оплату прибрал к рукам, но сильно радостным не выглядел, напряжённо посматривал на Сергея. И тот реализовал все его страхи.
– Молодец, старик. Могёшь! Считай, собеседование на работу прошёл. Собирай вещички и поехали, до ночи должны успеть в Либревиль. Инструмент не бери, – он осмотрел мастерскую – на новом месте тебя обеспечат всем наилучшим.
– Я не хочу никуда ехать.
– Почему? Вот почему? Объясни мне, Бонго. Будешь кататься как сыр в масле. У тебя будет всё, что пожелаешь: деньги, дом не чета этому, яхта... Хочешь свою яхту? Белую красавицу на Лазурном берегу. И будущее для внучков – самое лучшее образование, потом престижная работа...
– Я родился на этой земле и хочу тут жить, работать, а потом умереть. В своём доме у себя на родине. И сделать всё, чтобы остальной мир уважал нас, а не грабил, как сейчас и сотни лет до сих пор. Тебе не понять, наёмник.
Военный выбесился на такую отповедь.
– Не понять? Что ты можешь знать? Моя родина пережевала меня и выплюнула. Теперь я гражданин мира – Земли. И беспокоимся мы о... Так, ладно. – Сергей быстро успокоился. – Ты же понимаешь, что никто не позволит тебе работать на Культ Смерти? Ты должен благодарить Систему, что я тебя сейчас уговариваю. Или хочешь, чтобы сюда прилетели бомбардировщики и сровняли всё с землёй? Залили твоё родное село напалмом? Подумай о родственниках!
Наступила минутка тишины. Сергей вопросительно смотрел на артефактора, а тот уставился в пол. Дерьмо. Если военный применит силу, мне будет очень тяжело не вмешаться. Справедливость. Опять этот выбор между благом для одного и для многих. Сожгут ли село с его жителями, или усилиться Культ и погибнет ещё больше людей. Справедлива ли борьба местных, и какие методы уместны? У каждого своя правда. А мне надо остаться беспристрастным. В одном я уверен – нежить это противоестественно. Само её существование противоречит установленному природой порядку, смыслу жизни.
Но Бонго сломался и начал собирать вещи. Делал он это медленно, без спешки и на улицу вышел только спустя пол часа с небольшой сумкой.
– Что, старик, надеешься на помощь Хозяина? Я тоже очень хочу его увидеть. Что он тебе написал? Когда появится?
Чернокожего скривило от этого вопроса, явно ситуация развивалась не по его плану. Он зло прошептал что-то в кулак и бросил на середину двора какой-то предмет.
Вся команда мигом рассредоточилась по двору, окружив это место, и с напряжением стала ожидать продолжения. Игнат начал трансформацию, у Тобиаса загорелись руки, а Юки выхватила меч. У Сергея в руках оказалась двустволка, но смотрел он больше по сторонам. Даже я достал приобретённый на Либерти метатель плазменный – добро должно быть с кулаками.
Сначала ничего не произошло, только белела на земле костяшка. Тупая курица, каким-то чудом выбравшаяся во двор, тоже заметила бросок Бонго и решила, что хозяин собрался её покормить. Спикировав на угощение, она попыталась проглотить его целиком – не получилось. Клюнула раз, другой и упала высушенным трупиком посреди пыли и грязи.
Из-под комка перьев тем временем заструился спиралью густой зеленоватый дым. За пол минуты он разросся и превратился в столб высотой около двух метров. Затем в мгновенье ока опал, осыпался на землю мелкой изумрудной пылью.
Посреди двора остался стоять высушенный труп. Пергаментная кожа туго обтягивала старые кости. Череп был повёрнут в строну Бонго и смотрел на него двумя углями тёмно-фиолетового цвета. Голый, без шикарных богатых одежд, золотой маски, епископского головного убора и своих многочисленных артефактов, этот скелет мало походил на всемогущего древнего лича. Но именно это подобие глаз, эти горящие угольки странного цвета убедили меня в обратном. Передо мной стоял именно Мал'Данис.
– Приветствую тебя, артефактор... О, Питер, и ты тут. И даже с друзьями. – Он обвёл взглядом весь двор, поочерёдно осматривая каждого. Последним увидел Сергея. – Охотник...
Далее события понеслись вскачь – Мал'Данис начал действовать. Первым под удар попал военный. Зелёная стрела просто растеклась по его невидимой защите, но мгновением позже он как от удара огромного кулака улетел спиной вперёд, пробил телом хлипкий заборчик и скрылся из виду.
Первой опомнилась Юки. Её любимые серпы пулемётной очередью врезались в мертвеца, но все оказались поглощены полупрозрачной плёнкой, покрывшей всё тело цели.
Лич даже не обратил внимание на эту помеху. Повёл рукой в круговом жесте, и вокруг него начал формироваться зелёный с фиолетовыми прожилками смерч. Вроде бы и не большой, и не быстрый, но его мощи хватило, чтобы отбросить прочь кинувшегося в атаку медведя.
С каждым мгновением это порождение магии древнего некроманта увеличивалось и уже через пару секунд мы все начали пятиться подальше. Сделал пару выстрелов из своего оружия, но огненные шарики канули в вихре, как вода в сухом песке.
Неожиданно смерч развеялся, в одно мгновение, как будто кто-то выдернул провод из розетки и энергия закончилась. Сквозь оседающую пыль я рассмотрел вылезшего из соседнего двора Сергея.
– Валите его. – Сразу за криком прозвучал дуплетом выстрел двустволки, и от пригнувшегося скелета полетели ошмётки кожи и осколки костей.
Лич продолжал поражать скоростью реакции: напружинил ноги и мощным прыжком попытался покинуть двор, ставший неожиданно западнёй. Его тело взвилось высоко в воздух, почти перемахнуло через ограду, но в наивысшей точке было перехвачено огненным кнутом. На мгновение так зависло, опоясанное, потом Тобиас продолжил движение, с силой потянул, и Мал'Данис рухнул назад на землю почти там же, где и стартовал.
– Куда собрался, костяной. Ха-ха-ха, мы ещё не закончили. – Глаза Тоби сияли огнём, рот исказился в зловещей улыбке, а у ноги вился оранжевой змеёй кнут.
Одновременно Сергей сделал движение рукой от груди, и лича