С другой стороны, может это только к лучшему? Предателям в моем окружении придется поторопиться с реализацией своих планов. А спешка всегда повышает вероятность провала. Да и то, что именно я буду формировать отряд, по ряду причин мне только на руку.
— Еще просьбы будут? — поинтересовался принц запрещающим просьбы тоном.
Но этим меня не пронять.
— Пленник, Ваше Высочество. Меня крайне заботит надежность его охраны… — По краю хожу, не любят фольхи, а тем более принцы, когда в их дела лезут. Но лучше лишний раз напомнить о важности пленника Его Высочеству, чем потом сожалеть об упущенной возможности раскрыть заговор среди магов.
Да, от меня тут мало что зависит. Но разве это причина ничего не предпринимать? А гнев принца я как-нибудь переживу. Карьера при дворе мне все равно не светит, да я к ней и не стремился.
— Пленник более не ваша забота, ласс Вельк, — отрезал Ронг Олн. — Его прекрасно охраняют. Держат в рунных кандалах. Под присмотром кого-нибудь из магов. Я лично заинтересован в его скорейшей отправке в империю и самом тщательном допросе!
— В таком случае у меня больше нет вопросов и просьб, — поклонился я.
Сделал, что мог. В любом случае, зерно сомнений в надежности магов заронено. Даже если Сидман сбежит или умрет, это станет доказательством существования заговора. А там пусть сотрудники третьего отделения канцелярии Его Императорского Величества работают. Они за это чины и звания получают. Все равно мои знания насчет предателей зияют белыми пятнами. Да и основаны в основном на слухах слухов. Назвать имена и явки я не смогу при всем желании.
— Насчет машин договорись с Андером, — слегка смягчился моей покладистостью принц. — Он доставит затребованных тобой рыцарей и оруженосцев, куда нужно.
Я с трудом удержался, чтобы не потереть ладони в довольном жесте. Везде нужно искать плюсы. А тут мне предлагают полностью восстановить боеспособность моего отряда. Да еще за счет машин дружин северных домов. А откуда принцу взять другие? Откровенного хлама там нет. Все обстоит ровно наоборот! Из-за ограничений на число оруженосцев и рыцарей в родовых и семейных дружинах, их стараются комплектовать новейшими моделями големов. Конечно, все зависит от величины кошелька каждого отдельного семейства. Но кто пошлет худшие машины со свитой принца?
С маркизом Инадром вопрос решили быстро. Завтра машины будут. Надеюсь, стоянка у снятого нами дома способна их вместить? Пусть я пожадничал, потребовав машин, больше чем у меня пилотов, но ведь от чистого сердца!
Да и северяне не обеднеют. После потери большей части воздушного флота, эти рыцари и оруженосцы тот еще балласт. Как их теперь доставить в империю? Южане свой воздушный флот для перевозки не дадут. Остается морской путь через Серый Берег. Но это долго, да и стоит ли оно того? Многим семьям проще взять рыцарей с обширных складов или заказать новых. Ограничения императора касаются поставленных в строй машин и на запасы не распространяется.
Хорошо быть родовитым и богатым…
После очередного совета мой путь лежал в артефактную мастерскую. Единственную в Степном Страже! Именно от этого визита, а не от предложения принца возглавить очередной рейд в пустоши, зависели мои дальнейшие планы.
Владельцем этого интересного местечка, прежде обделенного моим вниманием, оказался выходец из Хоронга. Города, в котором я, предположительно, родился. То есть, считай, мой земляк.
Почтенный Девор Юдерн некогда пробовал стать рыцарем, но закончить Академию Доблести не смог из-за каких-то проблем с магическим резервом. Зато в Вольной марке он неплохо устроился. А затем помог устроиться в городе своему племяннику, ставшему комендантом городской стражи.
— Что с моим заказом, почтенный? — поинтересовался я у артефактора. «Лучшего в городе!» как кичливо, но весьма правдиво гласила вывеска.
Легко быть лучшим, когда ты единственный. А если твой племянник управляет всей городской стражей, то единственным и лучшим ты останешься очень долго.
Впрочем, мне эти игры неинтересны… в отличие от оставленного заказа.
— Пришлось потрудиться, но вот…
Кряхтя, старый артефактор выложил на прилавок пять амулетов. Первые два — это подарки Ланиллы перед прощанием. Если вдуматься, другие три — тоже подарки Ланиллы перед прощанием. Но это старые версии амулетов-связи, лишенные одной интересной дополнительной функции, полученной в результате неуемной энергии и любопытства дочери почтенного Ригора Загима.
Ланилла, Ланилла… Я вновь твой должник. Как много ты для меня сделала, ничего не требуя взамен.
Новые амулеты Ланиллы имеют одну важную особенность, про которую я, признаться, успел забыть. С их помощью можно отследить носителя!
Главная проблема была в том, что амулетов всего два, а мне нужно четыре. Один мне и по одному каждой змейке. Онилию все же стоит еще раз проверить. Причем три из них следует слегка подправить, чтобы чары слежения действовали только в одну сторону.
Следить за змейками обычным способом не имеет смысла. На пустынных улицах Степного Стража любая слежка бросается в глаза. Так что амулеты — единственный выход. Плюс постоянное наблюдение за биржей, в подвалах которой держат пленника. Для последнего дела уже подряжены люди капитана «Ястребов» Абелора Анка.
Остался последний штрих — сами амулеты. Пришлось побегать, собирая их по всему городу у капитанов отрядов неудачного наступления на долину.
— Два амулета загублено, но я все же сумел продублировать цепочки новых амулетов на старые. Слегка изменив их, согласно вашим предпочтениям, — продолжил артефактор. — Сложная, скажу я вам, работенка. Очень тонкая, настоящий мастер делал!
Ланилле такая похвала была бы приятна. Но я про ее таланты и так в курсе. Интересно, как она там поживает? Особенно после новостей из Вольной марки? Надеюсь, глупостей не наделала?
— Они работают? — уточнил я, отстраняясь от размышлений о подруге. Потеря двух амулетов обидна, но не критична. Важен результат.
— Разумеется! — слегка обиженно заверил меня артефактор. — Можете проверить. Все, как полагается: и связь действует, и одностороннее отслеживание носителя. Эти два, отлично знают, где эти три, — он указал сначала на новые амулеты, а затем на старые.
— Верю вам на слово, мастер, — кивнул я, выкладывая на прилавок внушительную пачку кредитных билетов.
То, что мы оказались земляками, не помешало Девору Юдерну содрать с меня более чем щедрую плату за срочный заказ.
Глава 15