Лица свитских принца стали кислыми.
— Это не может быть ошибкой или уловкой принца Сандора? — удивленно вскинулся Андер Инадр.
Третий принц пожал плечами.
— Сообщение получено телеграфом, адресовано генералу-адъютанту Альеру Борвару, он специально для этого оставил людей в порту Серого Берега. Если это обман, то у моего старшего брата завелся пророк, предугадавший наше точное возвращение в Стража.
Я покачал головой. Покойный Альер Борвар продолжал удивлять. Хоть он и был свитским генералом и сомневаюсь, что командовал кем-то кроме слуг, но в организационных вопросах, особенно в важности связи, понимал. Вон как ловко все проделал. Человек получает нужную корреспонденцию через корабли и дирижабли, пребывающие в Серый Берег. А затем их содержимое передается телеграфом в Степной Страж. Правда есть и минус — все знают содержание сообщения. Но и тут не столько недоработка, сколько подстраховка на случай собственной гибели.
Жаль, что он погиб. Но такова мерзкая проза жизни — хорошие и грамотные командиры гибнут первыми, а в живых остаются одни сплошные дураки и бездарности. Ладно, что живыми. Они же еще и карьеру делают!
Как-то двусмысленно это звучит, с учетом того, что я попадаю под оба пункта. Я ведь не только дожил до практически последнего дня войны, но и стал Первым рыцарем. Вершина карьеры для рыцаря без влиятельного рода и связей. Но это другое! Точно другое!
После заявления принца над столом повисло тяжелое молчание. Северяне пришли сюда за императорской короной для Ронга Олна. Но шансов на корону больше нет, а понесенные потери есть. Бессмысленные потери, что самое обидное! Если император хотел ослабить фольхов, то своей цели достиг. Хотя бы в плане северян. Одних только дирижаблей потеряно… Воздушный флот придется восстанавливать несколько лет.
Конечно, северяне теперь будут злы на Сумана Второго. Но что тому с той злости? Старику недолго осталось, а поддержка севером третьего принца станет только больше.
— В таком случае, я согласен с лассом Вельком, — переметнулся на мою сторону маркиз Инадр.
Он стал первым, но не единственным, остальные члены совета тут же резко передумали воевать.
— Жаль, без альвов у нас все могло получится, — только и проворчал Пор Асгер, прежде чем войти в их число. — Но раз смысла в этом нет, а альвы сами уберутся, то не вижу причин рисковать нашими людьми. Но я бы все же изобразил наступление. Альвов следует поторопить, чтобы быстрее уходили с нашей земли.
— А вот это интересно! — загорелся идеей третий принц.
Я же мысленно поморщился. Начинается! Думаю уже ясно, кто будет претворять этот план в жизнь? И не скажу, что план плох. Но его спихнут на меня! Фольхам резко разонравилось в Вольной марке, и они хотят домой.
С другой стороны, везде и всюду нужно искать положительные стороны. Под это дело можно выбить себе несколько рыцарей и оруженосцев, взамен утраченных. Компенсация, когда еще будет. А с вечным дефицитом приличных машин в Вольной марке брать придется то, что дадут. И я сомневаюсь, что городской совет разорится на новые модели големов. Выкупят какое-нибудь старье в империи и отдадут в качестве компенсации. Если подумать, в договоре на этот счет нет никаких четких формулировок. И формально городской совет будут в своем праве.
Ловко! Этот момент я упустил. В свое оправдание хочу заметить, что я не законник. И переиграть чиновников на их поле не мог. Да и длинные договоры, специально для усыпления внимания снабженные разнообразными сугубо профессиональными терминами, вгоняют меня в тоску и сонливость.
— Ласс Вельк? — принц вновь обратил все свое внимание на меня. — Вы готовы возглавить это начинание?
Что и требовалось доказать. И отпетлять не получится. Чувствую себя каким-то фольхом, во главе родовой дружины. Там на возраст не смотрят, отдавая предпочтение знатности и происхождению. Кто должен возглавлять армию дома, как не наследник или хотя бы представитель правящей семьи? Ну а то, что за спиной наследника будет стоять парочка грамотных помощников, в случае побед никто и не заметит. Зато при поражениях на них можно спихнуть все последствия.
Жаль, что мне такое недоступно — за все буду отдуваться сам.
— Прошу прощения, Ваше Высочество, но вынужден отказаться. Без своих людей я на это не пойду, а у «Черных фениксов» практически не осталось боевых машин. И когда город предоставит мне новые, неизвестно.
— Вы нарушили наш договор на защиту Степного Стража, — внезапно влез молчавший все это время Берг Нотан, так же присутствовавший на совете. — Так что старый договор нуждается в пересмотре.
— Я ничего не нарушил, а выполнял приказы старшего по положению и званию. Генерал-адъютант Альер Борвар принял командование и я следовал его приказам, — напомнил я директору биржи. Чего-то подобного от этой хитрой бестии и следовало ожидать. Нет, нам заплатят, но сумму попытаются срезать. Или захотят забыть про компенсацию за потерянные машины. — Да и город после нашего похода, пусть он и закончился неудачей, защищен.
Можно подумать, городской совет из своего кармана мои услуги оплачивать будет.
— Но… — попытался возразить почтенный Нотан.
— Сколько машин вам нужно? — решительно остановил его третий принц.
— Не меньше шести рыцарей и восьми оруженосцев! — Не моргнув глазом, выдал я. Втайне гордясь своей наглостью. Есть одно старое армейское правило — требуй в два раза больше, чем нужно, получишь ровно столько, сколько необходимо. Да и насчет оруженосцев я планку сильно задрал.
— Завтра в вашем распоряжении будет все необходимое, — кивнул третий принц, разом разрушив древнее правило, на основе которого я запросил столько машин. — Но через два дня вы должны вновь выступить на север! Изобразите наступление, но к долине ближе чем на полтора перехода не подходите. Пусть альвы поторопятся и убираются прочь.
— Мне нужно хотя бы четыре мага. Вдруг верховные захотят потешить свою гордыню.
— Получишь двух, — отрезал принц, вновь оживив древнее правило. — Драки все равно не будет. Появятся верховные, рассеетесь и вернетесь в город.
Что же, мой отказ не принимается,