Тяжелый рокот рыцарей приближался. На юго-востоке полыхнули первые яркие лучи световых копий. Силы третьего принца завязался бой с оставленным у входа в долину охранением, стремясь вырваться из западни.
Маги маркиза Асгера вновь шибанули чем-то убойным по химерам, заодно создав длинную и широкую огненную полосу, которая отсекла от нас большую часть не определившихся с манерой поведения тварей.
Нет, если погонщики из числа альвов вмешаются, то химеры, плюнув на страх, пойдут и через огонь. Но альвам, судя по так толком и не потушенному пожару в лагере, сейчас не до нас. К тому же, купол над ними… его цвет мне знаком. По этому характерному серебристо-белому отсвету легко определить, что верховные в панике сотворили купол Хрустальной защиты.
Пусть никого не обманывает обманчиво-хрупкое название. Ничего лучше для защиты в принципе не придумать. Атакующая магия высших кругов, бомба осадной бомбарды — Хрустальная защита выдержит все. Она даже воздух снаружи отсекает, делая невозможным ряд специфических заклятий отравления. Но есть у этого заклинания одна весьма неприятная особенность — купол непроницаем как для внешнего, так и для внутреннего воздействия. Под его практически непробиваемым прикрытием ты не можешь метнуть в противника вязь чар или выстрелить. Да что выстрелить! Камень и тот бросить не сможешь. Человеку пройти можно. Сержант, возможно, тоже сможет пройти. А оруженосец или что-то более крупное — нет. Да и метров пять придется идти, словно в клейкой, кисельной массе, причем задержав дыхание. И на выходе тебя будут встречать готовые к бою и далеко не дружелюбные альвы, разъяренные столь огненной побудкой.
Серая масса ликанов накатывала, словно приливная волна. Пули, картечь — казалось, что ничто не может их остановить. Но внезапно эта серая волна остановилась, отхлынула, потекла в обратную сторону. А затем и вовсе устремилась подальше от лагеря.
Происходило что-то странное. Ликаны… отступали? Те самые ликаны, которые, впав в боевую ярость, могли безумно бежать прямо на стволы артиллерийских орудий. В одиночку бросались на огрызающийся огнем и сверкающий штыками строй латников или сержантов. Сейчас они откатывались, не потеряв и сотни воинов! Это было неправильно, более того — противоестественно!
Нет, ликанов можно обратить в бегство. Они легко впадают в боевую ярость, но умеют действовать хладнокровно, просчитывая все варианты. И отступают, когда не остается ни малейшего шанса на победу. А сейчас этот шанс у них есть! Нет, остановить прорыв принца они не смогут, не станут и пытаться. Но истребить наш небольшой отряд им вполне по силам. Особенно если альвы вспомнят, что они маги и высунут свои трусливые задницы из-за поднятого купола защиты.
— Весь огонь на химер! — приказал я, силясь разглядеть сквозь клубы порохового дыма, что же все-таки происходит. Может древолюбы что-то задумали? Но что?
* * *
Первые разрывы бомб настигли его на выходе из шатра верховной подружки одной наглой видящей.
Глядя на огненные вспышки, всевождь против воли почувствовал, как его челюсть отвешивается от удивления, а все инстинкты воют об опасности. Требуют только одного — бежать, укрыться! Забиться в ближайшую щель!
Под огонь пушек он попадал. И не раз! На теле под шерстью хватало застарелых шрамов от осколков бомб и картечи. А на левом бедре плешивым пятном красовался след от ожога. Но в этот раз хомо вновь применили что-то новое. Четверка небольших орудий, а большие по подземельям не протащить, била не хуже двух десятков полевых пушек, превратив центр лагеря в небольшой филиал огненной преисподней.
Что же, хомо умеют удивлять. Знают толк в бесчестной войне, и любят сеять смерть издалека, позоря звание воина. Притворное бегство боевых стай может стать не таким и притворным. Но это только к лучшему. Сами предки помогают его планам!
Он покосился на верховную и видящую, замерших на выходе из шатра с распахнутыми от ужаса и удивления глазами. При всей своей магической силе, равной которой нет под этим небом, альвы слабы. Слишком легко теряются, если что-то идет не по их планам. Впадают в панику. Правда, паникуют они странным образом — спешно укрывая себя или место своего пребывание тонкими плетениями защитных чар. И только потом начинают что-то соображать и действовать. Порой успешно.
Батарея хомо на далеком холме дала еще один залп. Одна из бомб просвистела рядом, и всевождь, повинуясь инстинктам, упал на землю, вжимаясь в нее всем телом. Духи предков, конечно, хранят и защищают. Но помогают только тем, кто и сам хоть что-то предпринимает для своего спасения.
Справа за шатром еще одной видящей полыхнула яркая вспышка взрыва, по ушам кувалдой шибанул грохот. Несколько шатров сложились, сметенные взрывной волной. Другие обзавелись дырками от осколков. Полыхнуло пламя пожара. В воздухе повис запах гари, крови и горелого миндаля. Кто-то кричал. Стонали раненые.
Вновь вскочив на ноги, всевождь почувствовал, что что-то не так. Правое плечо стрельнуло острой болью и кровоточило. Рана не была серьезной, но и он вместе со своими воинами заплатил свою часть кровавой дани.
Он оглянулся. Но’Зелим и Та’Энди не пострадали. Встав спина к спине, верховная и видящая успели прикрыть себя плетением защитных чар.
— Круг! Быстро! — крикнула разом растерявшая все свое высокомерие Но’Зелим еще одной верховной. — Нужно собрать круг!
Та’Энди молча побежала собирать остальных магов по ближайшим уцелевшим шатрам. Пожалуй, только она приняла предупреждение всевождя всерьез. Но сделать ничего не успела. Да и не могла успеть.
Новый залп обрушился на лагерь, когда маги альвов, объединив усилия, начали плести сложный аркан защитного заклинания.
Несмотря на общую нелюбовь к магии и альвам, всевождь должен был признать, что действуют они четко. Часть видящих прикрыла объединивших усилия магов, и взрывы бомб не нанесли им вреда. Другие видящие, посвященные и простые ученики вливали свои силы, питая формируемый Но’Зелим аркан.
Все больше альвов присоединялись к кругу. В отличие от магов хомо, это происходило само собой и как-то естественно. Народ Великого леса не занимался магией — жил ею, дышал.
Всевождь поморщился, против воли чувствуя, как от разлившейся по воздуху маны шерсть у него на загривке встает дыбом. Его народу магия давалась с трудом. Куда хуже, чем тем же хомо. Да и ограничивалась духовными практиками шаманов. Нет, сильный опытный шаман ничуть не уступал архимагу хомо или верховной альвов. Но таких шаманов всегда было меньше чем когтей на одной руке.
Аркан альвы закончили, когда батарея хомо дала четвертый залп. Воздух загустел, и центр лагеря накрыла похожая на мутное, серебристо белое стекло пленка купола. Бомбы хомо