Быстро переодевшись… вернее, снова одевшись, я металась по комнате, словно разъярённая львица. Слёзы успели высохнуть, а пальцы невольно сжались в кулаки. Может быть, Тэди и прав, опасаясь мачехи? Такие кого угодно со свету живут, а он всего лишь мальчишка, в конце концов. Я должна справиться и выиграть отбор, даже если не ради себя, то ради него.
Как говорится, вы хотели войны? Вы её получите!
Решив, что ни себя, ни мальчишку в обиду больше не дам, я окончательно успокоилась, на всякий случай закрыла дверь на щеколду и даже смогла несколько часов поспать.
Проснулась, когда за окном почти стемнело. Встала, подошла поближе, чтобы выглянуть на улицу, и обнаружила Куся прячущимся за занавеской на широком подоконнике.
– А ты что здесь делаешь? – спросила, погладив по листочкам эту дивную живность. Устроилась рядом с ним и полной грудью вдохнула вечернюю прохладу.
Вокруг было на удивление тихо, воздух наполнял аромат цветущих деревьев. Сердце замирало от красоты звёздного неба, выглядящего как чёрное покрывало, украшенное драгоценными камнями. Вот как можно добровольно расстаться с такой красотой?
Да, у меня на даче было красиво, но здесь… Даже дышалось иначе. Можно сколько угодно отрицать, но это бессмысленно. Мне определённо нравилось в этом мире и уходить отсюда не хотелось.
Раздался тихий скрип, и из потайного хода в комнату проскользнул Тэди. Вид у мальчишки был всклокоченный, словно у крошечного воробья, который готовился к бою.
– Опять отец обижает? – поинтересовалась со вздохом. Мне искренне хотелось помочь ему, только я до конца не понимала как.
– Нет, я его не видел после испытания. – Он качнул головой и подошёл ближе. – Ирма, хочу кое-что показать тебе. Можешь пойти со мной?
– Ужин я ведь уже пропустила, так? – улыбнулась я и встала. – Идём.
Он просиял, словно новая монета, и первым скользнул обратно к потайному ходу.
Проходя мимо зеркала, обратила внимание, что платье немного помялось и неплохо было бы переодеться, но решила не терять времени и просто шагнула в тёмный коридор, не забыв прикрыть за собой дверь.
– Куда мы идём? – спросила тихо, стараясь рассмотреть, куда ступаю, чтобы снова не свалиться генералу на голову. Спасибо, но одного раза мне хватило.
– Это секрет! – серьёзно ответил Тэди и ускорил шаг.
Вздохнула и поспешила за ним, интуитивно чувствуя какой-то подвох. В прошлый раз такая прогулка закончилась тем, что из поместья генерала мы переместились на отбор. Чем подобное может грозить в этот раз, я даже предполагать боялась. Только уже согласилась и отказываться было поздно.
Когда коридор закончился, мы вышли на узкую тропинку меж высоких кустов. Споткнулась, чуть не упала, а пока восстанавливала равновесие, потеряла мальчишку из виду.
– Тэди, – позвала тихо, но он не откликнулся.
Я немного постояла в надежде, что он заметит пропажу и вернётся за мной, а потом просто пошла прямо, осторожно ступая по тропе, ведущей всё дальше вглубь парка. Может, разумнее было бы вернуться в комнату, но теперь и меня саму подстёгивало любопытство. Куда приведёт эта тропа?
Дорожка резко свернула в сторону, я оказалась на маленькой поляне и замерла. Передо мной открылся невероятный вид на горы и круглый стол, накрытый белоснежной скатертью. В высоких серебряных подсвечниках горели свечи, создавая в воздухе магические световые блики и мягкие тени. И…
Величественный, как само небо этой ночи, передо мной стоял он. Мужчина моей мечты, горячий, страстный, манящий…
Кондрайн был одет в великолепный синий кафтан, расшитый золотыми узорами, подчёркивающими его статную фигуру и придающими ещё больше величия.
В руках он держал огромный букет, который был собран из разнообразных цветов, ярких и невероятно красивых. Красные розы – символ страсти, нежные белые лилии – олицетворение чистоты и преданности, и фиолетовые ирисы – загадочные и таинственные. Изумрудные листики незнакомых мне растений добавляли букету особую роскошь.
Генерал смотрел на меня, словно голодный зверь на загнанного кролика. Его взгляд был таким пронзительным, будто он знал что-то, что было дано понять только ему одному. В этот момент я наконец осознала, в чём был подвох. Поняла, что именно он был главным инициатором моей ночной прогулки.
Я всё ещё злилась на него и должна была найти в себе силы, чтобы развернуться и уйти, но ноги словно приросли к дорожке. Я так и стояла напротив него, боясь пошевелиться.
– Ирма… – Он сделал шаг, и меня словно магнитом потянуло вперёд.
О каком сопротивлении может идти речь, если сердце замирает от одного его взгляда? Как я могу противиться притяжению, если вся моя сущность так и тянется к нему?
Только я всё равно не сдамся так просто.
Остановившись в шаге от него, подняла руку и тихо потребовала:
– Сними с меня браслет.
Глава 42
Ирма
– Пообещай мне, что не сбежишь. Пообещай, что дашь нам шанс, и я выполню твою просьбу. – Его губы сжались в тонкую полоску. Генерал явно хотел возразить мне, говорил не то, что думал на самом деле, но, словно наивная овечка, я молча кивнула ему.
Кондрайн покачал головой.
– Так не пойдёт. Скажи это вслух.
– Я дам тебе шанс, но нам обоим придётся здорово постараться, чтобы больше не было таких дней, как сегодня. Чтобы не приходилось ссориться, чтобы не делать больно друг другу.
– Можно я сначала сделаю небольшую глупость? – спросил он и усмехнулся своим же словам.
– Попробуй, – пожала я плечами, с трудом сдерживая улыбку. Рядом с ним всё внутри ликовало и требовало не скрывать своего счастья.
Генерал сделал отвлекающий манёвр, вручив мне букет, а сам ловко подался вперёд и оказался непозволительно близко. Я подняла на него глаза, и наши губы соприкоснулись.
Разум мгновенно затуманился, я готова была отдать ему всё, что у меня было, и даже больше, но… Осторожно бросила букет на стул, мягко отстранилась и напомнила:
– Браслет. Я хочу быть уверена, что чувствую только то, что есть на самом деле, и не подвластна твоей воле.
Кондрайн перехватил мою руку и коснулся губами пальцев, браслет расщелкнулся и упал на землю. Я не сдержала вздох облегчения. Ощущение было такое, будто гора упала с плеч.
Я прикрыла глаза и уткнулась носом в его плечо, наконец почувствовав себя как за каменной стеной.
– Прости меня. Я не должен был так себя вести. Ирма, ты… Вы с Тэди – самое дорогое, что есть в моей жизни. Я сделаю всё, чтобы защитить вас и сделать