– Почему отец и сейчас делает всё, что говорит король? Ведь война давно закончилась! Разве мы не заслужили жить как хотим?!
Глюк тихо всхлипнул и пошёл пузырями. Редкий случай, надо бы собрать с него слизь, пригодится для каверз на отборе. Редкое растение, которое папа привёз из похода, выделяло особое вещество, только когда было чем-то расстроено или растрогано. Можно сказать, что это его слёзы.
Я осторожно отставил Куся, который мгновенно переключился на книгу и, схватив её, начал мотать головой из стороны в сторону, словно желал исполнить мою мечту и разорвать проклятый кодекс в клочья.
Я же свернул лист кулёчком и аккуратно снял с Глюка вязкую прозрачную жидкость. Дёрнул уголком рта – вот смеху будет! Осталось только придумать, как сделать так, чтобы всем невестам досталось по капельке. И при этом не досталось мне. Боюсь, если меня поймают, отец окончательно выйдет из себя.
Упрямо поджал губы.
Всё равно не собирался отступать!
Вернулся за стол и быстро доделал задание. Да, я помнил наизусть каждый постулат, но не собирался применять их в жизни. Не хотел, чтобы моя семья страдала так же, как я когда-то. Отец даже не понимает, каково это – постоянно ждать плохих вестей. Порой мне казалось, что быть в самой гуще событий было бы проще.
Сложив листы, придавил их пресс-папье, поставил задремавших питомцев на окно, а сам тихонько выскользнул из библиотеки. И не через дверь, которую отец запер магией.
– Хоть какая-то польза от няни, – ухмыльнулся, протискиваясь в пыльный тайный ход.
Вспомнил, как потерял Ирму из виду и бегал в поисках этой назойливой женщины, боясь, что она пострадала. Поёжился и недовольно проворчал:
– Вовсе не волновался.
Ощутил, как что-то тянет меня назад, и оглянулся.
– Кусь? Хочешь со мной? Ладно, только тихо.
Пробирался по тёмному ходу, подсвечивая себе артефактом, а питомец прыгал следом. В какой-то момент остановился и вынул лист, где чертил примерный план.
– Так, наверное, мы здесь. Надо пройти в зал, то есть пересечь этот перешеек и пробраться через этот коридор. Хочу успеть на объявление! Будет смешно посмотреть на вытянувшиеся физиономии невест, когда папа сообщит им о матче в крольф!
Чтобы пролезть в перешеек, пришлось забираться на выступ, и я помог Кусю, подсадив его. Потом медленно пополз по пыльному полу, продолжая говорить:
– Уверен, никто из этих самодовольных куриц и клюшку в руках не держал… Даже если не так, всё равно будет ржака! Ты бы видел, как Ирма пыталась по мячу попасть. Думал, у меня живот лопнет от смеха!
Выбрался с другой стороны и помог Кусю. Тот лизнул меня в щёку, и я поморщился.
– Что? Думаешь, мне было весело играть с няней? Я только смеялся над её неуклюжестью! Прекращай болтать глупости, иначе оставлю здесь.
Конечно, я бы так не сделал, Кусь для меня больше чем растение. Но признаться в этом означало признать свою слабость, а слабость, как говорил отец, – это мишень для противника. Не хотелось, чтобы питомец пострадал.
– Стой тут, – приказал, осторожно заглядывая в едва заметную дырочку. – Ага, всё получилось. Мы на месте. Вот и невесты стоят в ряд, как на подбор, одна другой страшнее! Разве что няня не раскрашена, как кукла на базаре. Вкуса у неё нет, но всё же не так безнадёжна, как другие.
Хихикнул, глянув на питомца:
– Представь, как от жары все эти краски поплывут. Я как-то случайно плеснул масла на свой рисунок, так даже Зенн вздрогнул, когда увидел результат. Выпросил у меня и отнёс в подвал. Говорит, крыс там стало меньше…
Ещё раз заглянул в зал. Претендентки держались вместе, а вот няня стояла в сторонке. Отца и короля всё ещё не было видно. Я внимательно осмотрел Ирму и заметил, что вместо туфель на каблучке она выбрала ботинки. Не полная дура. И хватило ума не обвешиваться украшениями, которые могут мешать в игре.
Может, и выиграет этот тур.
В этот момент двери распахнулись и в зал стремительно вошёл король, за которым шёл мой отец. Его величество устроился на троне, а папа разразился благодарственной речью, в которой умудрился отметить каждую из девушек. Вот только об Ирме и слова не сказал.
Как-то даже обидно стало за няню.
– А теперь суть следующего испытания.
О, настал тот самый момент! Услышав о крольфе, невесты растерялись. Воспользовавшись этим, отец откланялся. Следом вышел ухмыляющийся король, а претендентки подняли шум. Возмущённые до глубины души, они отзывались о моём отце так, что я решил добавить слизь Глюка в утренний чай.
И только Ирма промолчала.
Слуги попросили невест проследовать в свои покои, и я тоже собирался вернуться в библиотеку, пока отец не заметил моего отсутствия, как вдруг услышал тихие голоса. Две женщины перешёптывались совсем рядом со мной.
– Слышала, что эта выскочка ушла с генералом и его сыном и отсутствовала несколько часов. Думаю, что отбор – лишь пыль в глаза. Невеста уже избрана. Так унизительно!
– Ты же изучала бытовую магию? – раздался голос, наполненный такой ненавистью, что у меня мурашки по телу побежали. – Вот что я придумала…
Выслушав их план, я едва мог дышать. Разве можно так с живым человеком? Да, я тоже плохо поступал с няней, но не пытался навредить ей.
– Надо рассказать отцу, – выдохнул и, подхватив Куся, побежал обратно.
Пришлось отпустить питомца, когда проползал по перешейку, а когда опустился с другой стороны, не увидел растения. Свернул не туда?
– Догонит, – решил и, махнув рукой, помчался по пыльному ходу.
Но всё равно не успел. Когда вернулся в библиотеку, застал отца у стола. Просматривая мои записи, папа даже не обернулся. Лишь проговорил тоном, от которого всё внутри перевернулось:
– Написано без единой ошибки.
Бросил бумаги на стол и обернулся.
– Папа, твоя няня…
– Довольно! – рявкнул отец, и сердце холодным камушком провалилось в желудок. – Моя чаша терпения давно переполнена.
Шагнув ко мне, вырвал из руки кулёк. Принюхавшись, поморщился и развеял слизь Глюка одним щелчком пальцев. А потом снял с шеи цепочку с кулоном и надел на меня.
– Это вынужденная мера, Тадиан. Ты не слушаешься, запереть тебя не выходит, всё равно находишь выход и пытаешься навредить окружающим. Я должен защитить тебя от самого себя. Разбужу, когда всё закончится.
И тут я понял, что это за кулон. Артефакт, погружающий человека в глубокий долгий сон.
– Папа, погоди! – вскричал я. – Ирма в…
«Смертельной опасности».
Глава 33
Ирма
Судя по всему, никто так и не понял, зачем