– И как её вообще пропустили на отбор? – фыркнула одна из расфуфыренных девиц своей соседке.
Платье на ней сидело нелепо, словно было с чужого плеча, но это умело пытались скрыть. Пальцы огрубевшие, губы обветренные, и помада это лишь подчёркивала. Украшения невероятно массивные, но камни поддельные. У меня дедушка был ювелиром, и кое-что я в этом понимала.
Красотка, с которой она говорила, выглядела примерно так же. Разве что волосы у неё были не каштановые, а молочно-белые и с забавными кудряшками.
В общем, осмелюсь предположить, что местные девушки не сильно хотят замуж за генерала, а значит, сюда согнали массовку из обедневших дворян или вообще просто переодели кого попало.
Правда, судя по возмущённому фырканью, прокатившемуся по ряду после того, как было озвучено испытание, девушки всё же были знатного происхождения.
– Мышь какая-то… – донеслось с другой стороны.
Да уж, своим поведением генерал привлёк ко мне предостаточно внимания, и, кажется, теперь меня заочно возненавидели все собравшиеся.
Нет, так нельзя. Как бы ни хотелось утереть нос этим заносчивым девицам, нужно найти Тэди и поскорее вернуть его домой. Чувствую, если не поспешить с этим, мальчишка дел наворотит, а я останусь виноватой. И если генерал так взбеленился, просто увидев меня здесь, то что он сделает со мной, приключись что-то действительно серьёзное?!
Заставила себя улыбнуться, гордо расправила плечи и покинула зал с высоко поднятой головой.
Едва за мной закрылись двери, подобрала юбку и припустила прямо по коридору в сторону, куда генеральский сынок улизнул из зала…
И тут же столкнулась с ним за следующим поворотом.
– Ой! – фыркнул врезавшийся в меня мальчишка.
– Ай! – вторила ему я, недовольная тем, что он наступил мне на ногу.
Поняв, кто стоит напротив него, Тэди сглотнул и попятился, но я успела схватить его за руку.
– Далеко собрался? Обманул меня и сбежал. Как тебе не стыдно? – принялась отчитывать его, при этом не забывая поглядывать по сторонам, чтобы нас не видели. – Как теперь домой возвращаться будем?
– Никак. Вы теперь сами по себе, а я сам по себе. Так что отпустите меня, няня! – Даже ногой притопнул, с ненавистью буравя меня взглядом.
– Хочешь остаться? Тогда нам придётся с тобой поговорить откровенно. Зачем ты так рвался сюда?
– Это не ваше дело! Отпустите, – дёрнулся он, но я вцепилась хваткой питбуля. Нет уж, второй раз мальчишка от меня так просто не сбежит!
– Хорошо, тогда я отведу тебя к отцу, передам из рук в руки и уеду дальше заниматься своими делами. Будешь разбираться с ним, почему, зачем и как оказался здесь, и ничуть не сомневаюсь, что он тут же отправит тебя домой!
Тэди засопел, посматривая исподлобья, но тут же сдулся и начал давить на жалость:
– Мы с отцом никогда прежде не расставались, он всегда был рядом, а сейчас уехал и оставил меня одного. Не хочу, чтобы он женился, и в «Чистые пруды» к вам не поеду!
– Генерал ни разу не уезжал? – невольно хмыкнула я, показывая своё неверие.
– Это было не то! – Мальчишка даже расплакался, и вот тут я перестала понимать – он всё ещё играет или сейчас серьёзно?
– Так чего ты хочешь? – Хоть момент и не очень удачный, но я должна понимать, с чем имею дело.
– Хочу, чтобы ты исчезла! Чтобы исчезли все эти невесты! Вернуться домой и жить спокойно, как мы жили! Ненавижу тебя. Ненавижу вас всех! – разрыдался он.
Я же опустилась на одно колено и прижала генеральского сына к груди. Каким бы он ни был, как бы ни пытался казаться взрослым, на деле это был только маленький ребёнок, который всего лишь хотел сохранить свой маленький уютный мирок…
– А ты не думал о том, что твой отец несчастен? Может быть, ему не хватает женской руки в доме. Ты пытался об этом с ним поговорить? – спросила я, поглаживая шелковистые волосы мальчонки.
– Он не хочет слушать. Ему плевать на меня!
– Уверена, что это неправда. Отец любит тебя и ни за что не даст в обиду.
– Тогда зачем заставил тебя следить за мной?
– Не знаю, но могу сказать точно: увозить тебя куда-либо я не собираюсь и на руку и сердце генерала не претендую, как и на прочие его конечности.
– Поклянись! – потребовал мальчишка, отстранившись и взглянув мне в глаза.
– Клянусь, – ответила искренне, но он покачал головой.
– Магическую клятву принеси!
– Я не знаю как, – вздохнула, чувствуя какой-то подвох.
– Тогда повторяй за мной…
Глава 18
Тадиан
Какая легковерная! Я легко ввернул ей магическую клятву, и эта дурында послушно её повторила. Запечатал своей магией и, довольный, поднялся. Отныне няня не сможет приблизиться к моему отцу, и ничего у неё не получится. Теперь осталось проделать что-то подобное с другими претендентками, избавив папу от них, одну за другой.
На это у меня уже были планы, ведь я, собственно, бежал в королевскую оранжерею, чтобы сорвать задание и устроить как можно больше переполоха. Как? Ох, не терпелось это показать! А тут выскочила эта няня из приюта, и мне удалось одурачить её крокодиловыми слезами.
Вернусь домой, поблагодарю ребят из деревни, которые поделились, как легко манипулировать взрослыми женщинами, давя на жалость. Жаль, с отцом подобное не выходит! Впрочем, он бы легко заметил бытовую магию, с помощью которой мне и удалось разрыдаться.
Я побежал дальше, не обращая внимания на возмущённые крики няни:
– Эй, куда опять собрался?
Побежала ведь за мной, неугомонная! Впрочем, улизнуть от неё – дело плёвое. Заметил первую попавшуюся арку, нырнул в неё и активировал папин артефакт невидимости. Затаил дыхание, чтобы не услышала. Но едва не прыснул от смеха, увидев растерянное лицо Ирмы.
– Что? – Она потрогала стену. – Куда он делся? Здесь тайный ход?
Скрупулёзно осмотрела саму арку, подёргала за все выступы, сунулась в каждое из углублений, а я едва сдерживался, чтобы не расхохотаться. Прижимал обе ладони ко рту и думал, что вот-вот взорвусь от смеха.
Вдруг послышался суровый голос:
– Эй, леди, что вы там делаете?
К нам бежали стражники, и дело принимало худой оборот, ведь эти люди точно заметят, что я использую магию. Отец говорил, что у стражи есть специальные магические детекторы, чтобы ловить нарушителей.