Усатый кивнул с видом, будто именно такого ответа и ожидал, а после жестом пригласил следовать за ним.
Делаю последний глоток пива, кладу деньги за ужин на стол и двигаюсь навстречу новому приключению. Сейчас поиграем.
Старик-балалаечник же, будто специально подыгрывая моменту, заиграл игривую кабацкую песню с самыми неприличными куплетами…
Глава 17
Подхожу к столику, за которым сидит незнакомка, имевшая на мою скромную тушку виды. Вблизи она оказалась, скажем так, интереснее, чем издалека. Никакой стандартной красоты и лоска аристократок. Вместо фарфоровой кожи и кукольных черт — лицо человека, много повидавшего и не меньше испытавшего. Тонкий шрам пересекал её левую скулу — не уродливый рубец, далеко нет, скорее изысканный, как дорогой аксессуар, выбранный со вкусом. Шрам был старый, искусно обработанный, и в общей композиции придавал её строгой красоте некую пикантность, которой так не хватает стерильным дамам.
Навскидку ей около тридцати пяти, но эти тёмно-карие глаза… чувствуется в них куда более серьёзный опыт. Что удивило, так это её волосы. Отнюдь не длинные, а подстриженные под каре. Редкость? Редкость. Что до остального… Породистые скулы, вызывающий изгиб губ, идеальная осанка. Сейчас она сидела, позволив серому пальто свободно распахнуться, предоставляя вид на дорогое платье — тёмно-вишнёвый шёлк, больно элегантный для такой забегаловки. На шее — не украшение, а серебряный медальон с эмблемой, чей знак сходу и не разобрать.
— Присаживайся, — она указала на стул напротив, как королева, приглашающая подданного. — Меня интересует простая услуга.
— Какая же, госпожа? — усаживаюсь, потупив взгляд и нервно переплетя пальцы, как пристало неопытному юнцу, внезапно оказавшемуся в обществе влиятельной персоны.
— Мне нужен спутник на вечер, — отрезала она, разглядывая меня оценивающе. — Ничего сложного. Сопроводишь меня до экипажа, составишь компанию во время поездки, проведёшь несколько часов в моём доме. Исполнишь пару… поручений. — и на последнем слове сделала паузу, изогнув губы в полуулыбке.
Подыгрываю ей, краснея до корней волос.
— П-поручений? — и запинаюсь, будто только-только осознал возможный подтекст.
Она рассмеялась — низким, бархатным голосом.
— Не робей так, мальчик. Я не кусаюсь… без необходимости.
— Я… — и подбираю слова, как будто никогда раньше не говорил с благородными дамами. Прям настоящий скромняга, ха-х! — Я приличный молодой человек, госпожа. Из порядочной семьи.
— Разумеется, — она улыбнулась, обнажив белоснежные зубы, но эта улыбка нисколько не затронула её глаз. — Я не собираюсь посягать на твою порядочность. Деловое предложение, только и всего.
— А… сколько вы платите? — спрашиваю, якобы набравшись смелости.
Она назвала сумму, от которой закружилась бы голова у любого. Для прежнего Волкова — годовой заработок от самой прибыльной авантюры. Для меня, со всем опытом — очевидный признак того, что дело нечисто.
— Это много, — и проглатываю слюну, разыгрывая потрясение. — Почему именно я?
— Люблю простые вопросы, — она придвинулась к столику, и улавливаю тонкий аромат её духов — не сладких, как у большинства дам, а что-то более тяжёлое. — Почему значит? Потому что ты не из моего круга. Никаких связей, обязательств, интересов. Придёшь, исполнишь, получишь деньги и уйдёшь… можно сказать, идеальный партнёр для деликатного поручения.
Отвожу взгляд, будто в смущении. При этом замечаю, как два её сопровождающих держатся поодаль, но не спускают с нас глаз.
— Это, э-э, соблазнительное предложение, — и запускаю руку в волосы, изображая нервозность. — Но я даже не знаю вашего имени, госпожа.
— Имена — такая обременительная условность, не находишь? — она повела плечом. — Но если тебе так будет проще, можешь звать меня… Корнелия.
Фальшивое имя? Слишком театрально для настоящего.
Логично было бы отказаться, ведь риски высоки. Но привык я получать от жизни всё, что та даёт. Хорошее, плохое. Беру всё. Да и, мне всегда мало. Всегда хочу больше, чем судьба может подкинуть. Поэтому…
— Хорошо, госпожа Корнелия, — и киваю. — Когда приступать к… обязанностям?
Её тёмно-карие глаза блеснули весельем:
— Прямо сейчас, конечно. Мой экипаж ждёт за углом.
— Прямо сейчас? — и изображаю замешательство. — Но я не готов, не одет подобающе…
— В моём доме всё необходимое для тебя уже подготовлено, — она взмахнула рукой, отметая все возражения. — А сейчас, просто следуй за мной.
— А если я откажусь? — изображаю последние колебания.
Корнелия хмыкнула, понимая, что я уже на крючке.
— Мальчик, я предлагаю тебе сумму, равную годовому жалованью стражника, за одну ночь… впечатлений, — её голос стал вкрадчивым. — При этом обещаю: никакого необратимого вреда, никаких видимых следов, полная анонимность. Ты действительно собираешься отказываться?
Она поднялась, и я невольно залюбовался её грацией. И почему, в этом новом теле каждая женщина казалась более яркой, более живой? Проклятая юношеская физиология…
— Нет, госпожа, — и поднимаюсь следом. — Я согласен. Но мне нужно вернуться домой до рассвета — у меня занятия в академии.
— Академии? — она приподняла идеально очерченную бровь. — Интересно. Что ж, обещаю вернуть тебя к рассвету… если хорошо справишься со своей задачей.
Её сопровождающие моментально материализовались рядом, готовые сопроводить нас к выходу. Усатый бросил на стол несколько купюр, заметно больше, чем требовалось за их заказ.
— Пойдём, — Корнелия повела плечом. — Нас ждёт крайне интересный вечер.
Накинув шапку и куртку, покорно, как овечка, выхожу за ней. На улице ждала карета с эфирными фонарями вместо обычных масляных. Мы забрались внутрь. Сиденья оказались с контурным подогревом. Окна затянуты плотными шторами.
Корнелия устроилась напротив, небрежно сбросив пальто и обнажив плечи в вечернем платье. Медальон на её шее мягко блестел в тусклом свете.
Карета тронулась.
— Итак, — она продолжала изучать меня пристальным взглядом. — Академия, говоришь? Какой курс?
Опускаю глаза, продолжая скромничать.
— Первый.
— Как интересно, — она немного подалась вперёд. — И как успехи в освоении эфира?
— Скромные, госпожа. Я всего лишь неофит первой ступени, — и нервно улыбаюсь. — Мой ранг… не впечатляет.
— Ранг — не главное, — Корнелия плавно переместилась на сиденье рядом со мной. — Важнее потенциал. В тебе я чувствую… нечто особенное.
Её ладонь опустилась на моё колено — легко, уверенно. Нет сомнений, она изучает мою реакцию, как учёный подопытного.
— Что именно вы чувствуете? — спрашиваю, стараясь, чтобы голос звучал