Ника закивала головой.
— Ну, допустим, отец Винса, скорее всего, не станет держать его где-то далеко от себя, и это один из их домов. Предполагаю, что их у Брансов много и наверняка есть не только в столице… И слуг туда вряд ли берут с улицы. Рекомендации, справки, сведения с предыдущего места работы.
— Ты думаешь, они так серьёзно относятся к подбору персонала? — засомневалась Ника.
— Уверена в этом. Тем более, когда речь идёт о поваре или уборке в комнатах. Это же непосредственный доступ к самому сокровенному. — Мысленно я добавила, что особенно сложно попасть в дом, если там держат пленников, но произносить подобное вслух не стала.
— Ты права… — Подруга сникла. — Тогда… я даже не знаю, как быть… — Её губы задрожали.
— Дай подумать…
Но в голову не приходило ничего, кроме всяких страхов, что рано или поздно Виктора-Винсента дожмут, найдут артефакт, и всем наступит конец… «Хмырю», Нике, империи… Ну, ладно, в империи просто сменится правитель, но к чему это приведёт?
От этих выводов меня обдало таким холодом, что мысли в панике заметались, пытаясь придумать хоть какой-то выход. Я вспомнила золотистую нить Никиной жизни и свои слова, что ей будет грозить опасность, если влезть в дела «хмыря». И вот она в них увязла и продолжала упрямо идти вперёд. Всем своим существом я чувствовала, что она не отступит, даже если будет знать, что впереди только смерть. Что же делать? Я бы могла спросить у Хантли, если бы он был здесь, но он был в столице. Он был в столице!
— Послушай… — Я схватила Нику за руку. — Эрнет сейчас в Брейвиле. Я свяжусь с ним и попрошу узнать, где может быть Винс. Есть ли в каком-то из особняков Брансов подозрительная активность. И уточню, сможет ли он достать для тебя рекомендации конторы по найму персонала.
— Он, правда, сможет? — Ника встрепенулась и почти вернула прежний энтузиазм.
— Я сейчас же ему напишу, дай перо. Только без подробностей, ты же знаешь Хантли. Скажу, что Винс и есть младший Бранс, хотя, возможно, это для Эрнета никакая не тайна. Что Виктор поссорился с отцом и приехал в Рейвенхилл инкогнито, а теперь отец нашёл его, узнал про ваши отношения и посадил его под домашний арест. А ты придумай что-то про то, что хочешь быть ближе к любимому и готова на всё.
— Амелия, это же просто гениально! — закричала Ника и бросилась меня обнимать. — Спасибо!
— Пока рано благодарить. Главное, чтобы затея удалась.
Прилетевшая из кухни Диди уронила на прилавок лист бумаги и перо, и я принялась излагать всё, что сказала Нике. Строчки выходили чёткие и ровные, а внутри разгоралась уверенность, что всё идёт правильно. Хантли точно поможет Нике, та найдёт Винса, они уничтожат с артефакт и спасут империю.
Закончив с этой частью, я попросила ещё один лист, чтобы написать Эрнету обо всём, что случилось со мной. Про Лейралию и Девеника, про мэра, который опять строит козни, про облезшую коббару, и как я чуть сама не перелиняла от страха за её жизнь, что Ошур хочет, чтобы я открыла некую дверь, а рейхан — это ключ, что Эдвард пропадал, и не было возможности отправить письмо. Что я скучаю, в конце концов!
Но стоило приставить кончик пера к бумаге и вывести первую букву, как перед глазами, словно в хрустальном шаре, возник образ. Вот Хантли читает про мои тревоги, вот хмурится, вот сидит за столом и нервно барабанит пальцами. Вот встаёт и уходит, чтобы вернуться в Рейвенхилл и решать мои проблемы, забросив свои.
Готова ли я поставить себя выше всех остальных? Нет. Я определённо не могла так поступить. Не хотела отрывать от дел Хантли, который стремился вернуть своё положение. Не могла подвести Нику и Винса, которым была нужна помощь Эрнета. А после моих жалоб он скорее передоверит это кому-нибудь, чтобы приехать и защищать нерадивую гадалку, которая сама уже запуталась в своих предсказаниях.
'Надеюсь, дела, которые задерживают вас в столице, продвигаются так хорошо, насколько это возможно. Я каждый день ощущаю ваше отсутствие, а чтение газет — плохая замена нашим утренним разговорам. Берегите себя и делайте всё, что необходимо, пусть даже это отсрочит нашу встречу, хотя я очень этого жду.
Ваша Амелия Ковальд'.
— Написала? — окликнула меня Ника, и я встряхнулась, понимая, что застыла над почти пустым листом. Может, не стоило писать и этого? Но мне хотелось.
— Да. Сейчас и отправлю. Как будет ответ, сразу передам тебе. Либо сама, либо с Джейком, если буду работать.
— Спасибо, ты лучшая в мире подруга! И вот твой кофе, а я ещё я положила сюда трюфели с малиной.
В моих руках оказался стакан и пакет со сладостями. А внутри мелькнуло озарение, что это последний раз, когда я могу тут что-то купить. Во всяком случае, в ближайшее время.
Я поставила угощение на стол и крепко сжала ладони подруги в своих. Комок в горле мешал говорить, но я всё же произнесла:
— Ника… У тебя всё получится.
Это не было предсказанием. Это не было интуицией. Это не было волей Ошура. Это была всего лишь моя отчаянная вера в то, что всё закончится хорошо. И если мы все будем верить, может, этого хватит, чтобы переломить другой возможный исход?
Ника обняла в ответ и прошептала:
— Я верю в это… Спасибо.
Глава 54
Ответ от Хантли пришёл на удивление быстро, вот только не совсем тот, который хотелось бы получить. Я бегло просматривала огромный список недвижимости, принадлежащей Брансам, и мысленно проклинала их предков, решивших, видимо, скупить половину империи. Да что б их дирхи драли! Естественно, установить слежку везде было невозможно. Зато проблему с рекомендациями и трудоустройством Ники в любой богатый дом, который сделает запрос на прислугу, Эрнет обещал решить. Оставалось выяснить, куда же ей надо наниматься.
На постскриптум в конце письма я старалась не смотреть, но фраза: «Я тоже жду нашей встречи», так и притягивала взгляд и отзывалась внутри теплом. Тоска становилась совершенно непереносимой. Но сейчас было не до этого. Ждать пока выяснится, в каком доме держат пленника, было слишком долго и