Мишель запнулась, на щёчках появились розовые пятна.
— О чём ты? — не понял Нил. — Если нужно помочь на кухне, то только свистни!
— Да-да, — кивнула Дюбуа, — заходи непременно.
Но Нилу показалось, что она хотела сказать совсем другое.
— Я приду, — сказал он.
— Отлично, приятного тебе, — улыбнулась Мишель и выскользнула из каюты.
Вуд прикусил губу. Не смог удержаться, а ведь обещал Квентину. Да и пошёл он! В конце концов, не он тут главный. Селезнёв терпеть не мог драки на корабле, и, если что, Белл вылетит отсюда как пробка из бутылки шампанского.
Челнок «Морская Звезда» занимался перевозкой особо важных комплектующих для компьютеров. На Терра-Нова отсутствовали земные элементы, с помощью которых делали чипы, материнские платы, даже обычные дисплеи. Приходилось закупаться на Земле, к вящему удовольствию команды «Морской Звезды». За перевозку выходили неплохие деньги, а уж, если подвернётся халтурка по контрабанде… будешь в шоколаде.
Мишель взяли коком, что было большой редкостью на мелких космолётах. Обычно доверяли консервам или принтерам еды. Но девчонка готовила божественно. Раньше она работала в одном из ресторанов Терра-Нова, но Селезнёв переманил её к себе с обещанием приключений.
После сытного ужина Нил прилёг на постель и смежил веки. Сонливость одолела его в два счёта.
Он шагал по коридору неизвестного корабля. Всё здесь внушало смертельный ужас: стены покрывала кровь, витал аромат гнили, и что-то трещало, словно кто-то пережёвывал кости. Нил преодолел очередной поворот и увидел маленькую девочку, склонившуюся над чьим-то телом.
— Эй! — крикнул Вуд. — Что здесь случилось?
Девочка оглянулась и прижала палец к губам.
У неё не было глаз, одни тёмные провалы.
— Тише! — сказала она. — Он скоро будет здесь.
— Кто?
Ответом послужил чей-то смех. Тело на полу вздрогнуло, поднялось на ноги и Нил увидел самого себя: лицо изуродованное сморщенное, а зубы напоминают клыки.
— Тебе не стоило сюда прилетать, — проговорил двойник и одним махом руки свернул девчонке шею. — Добро пожаловать на вечеринку!
— НЕТ!!!
Вуд очнулся ото сна, весь мокрый, сердце стучало как паровой молот. Всего лишь кошмар. Но до чего реальный!
Браслет связи завибрировал, осветился призывным красным сигналом. Нил поднёс его к лицу и услышал:
— Всей команде немедленно прибыть на мостик! Код 66! Повторяю, код 66!
У Нила перехватило дыхание, словно сон плавно переходил в реальность. Давненько он не слышал подобного кода, означавшего либо критическую ситуацию, либо нечто экстраординарное. Вряд ли это пираты, этот сектор космоса контролировался военным флотом.
Но на размышления времени нет. Вуд выскочил из каюты, пробежал по коридору, чуть не столкнувшись с габаритной фигурой Квентина Белла. Тот скосил на него взгляд, от которого сердце ушло в пятки. Он знает, знает, что Мишель посещала комнату Нила.
— Шевели циркулями! — буркнул Квентин, толкнув Нила. — Капитан терпеть не может опозданий!
На мостик они вбежали почти одновременно, застряв в проёме. Кое-как втиснулись, Квентин больно отдавил Нилу ногу.
— Господа, — приветствовал Селезнёв, сидящий в центральном кресле. — Мы ждём вас уже три минуты. За это время корабль мог быть уничтожен вражеской атакой!
— Простите, капитан, — почти одновременно произнесли Нил и Квентин.
— Ваше счастье, что спешить с решением нет смысла, — хмыкнул капитан. — Раз уж все в сборе, можно начать дискуссию.
Вуд окинул взглядом широкое помещение мостика. Ничего примечательного: огромный иллюминатор спереди, по краям стены, утыканные проводами и дисплеями. Множество лампочек переливаются всеми цветами радуги. Три кресла: по левую руку от Селезнёва сидит Янет Гарсиа — блестящий пилот, найденный капитаном в джунглях Центральной Америки. По правую руку кресло специалиста по вооружению, которое тут же занял Квентин Белл.
На самом крупном мониторе, свисавшем над иллюминатором, мелькали какие-то цифры.
Ким Чен переглянулся с Вудом, выглядел он сонным. Мишель подмигнула Нилу, но тот и не ответил, слишком боялся, что заметит Белл.
— Не будем ходить вокруг да около, — сказал капитан. — Тридцать две минуты назад сенсоры засекли приближение какого-то объекта. Грешили на астероид, но вряд ли космическая глыба обладает движками ускорения, если только там не поселилась бригада разумных муравьёв.
Сарказм Селезнёва был известен всей команде. Он встал с кресла, обернулся к экипажу. Высокий, худощавый мужчина лет сорока пяти, круглые очки свисают на кончике носа. Небольшой шрам под вихрем непослушных волос придавал ему сходство с героем сказок старой Земли.
Но молния туда не била, а ударил космический пират во время приключений в эпоху, когда «Морская Звезда» только начинала свой славный полёт.
— Вышли из гиперпространства, плавно обходя космическую бурю, — подала голос Гарсиа, — когда объект вылетел прямо из шторма.
На мониторе высветилась видеозапись, показавшая пурпурный всплеск среди чёрной бездны космоса. С течением времени, цвета менялись, переходя от холодных тонов к тёплым.
— Ионная буря? — хмыкнул Ким Чен. — Обычное дело в этом секторе космоса. Самый большой враг для гипердвижков. Если вовремя не отключить, то возможен коллапс, закончившийся взрывом.
— Поэтому мы перешли на досветовой двигатель, — кивнул Селезнёв. — Пока не заметили корабль. Подлетели как можно ближе, чтобы сделать снимки и попытаться выйти на связь. Молчит, зараза, одни статические помехи. Впрочем, я и не удивлён.
— Думаете, корабль брошен экипажем? — спросила Мишель.
— Или того хуже, экипаж давно превратился в прах! — ответил капитан. — Сейчас, всё поймёте. Гарсиа выведи и увеличь!
Изображение космолёта появилось на мониторе. Вуд вздрогнул и отошёл на шаг. Послышался изумлённый возглас Квентина, Ким Чен вытащил из кармана сигару, обнюхал её и снова спрятал.
Корабль напоминал огромную руку: пять длинных металлических выпуклостей выходили из округлого корпуса, заканчивавшегося изящным хвостом из титанового сплава. Мурашки побежали по коже, Нила охватило дурное предчувствие. Казалось, эта ладонь сожмётся в кулак, схватит беззащитную «Морскую Звезду» и утащит обратно в ионную бурю. Недавний сон казался всё более реальным.
— Это ведь шутка, да? — спросил Белл. — Ребята, я тоже люблю поржать, но всему есть предел!
— По-твоему, я вызвал команду на мостик, чтобы устроить цирк бесплатный? — нахмурился Селезнёв. — Я в таком же шоке как вы. Никогда не верил в эту легенду.
— О чём вы? — спросила Мишель. — Почему все так испугались?
Вуд хотел бы объяснить, но слова застряли в глотке.
— Ну да, ты же в космосе недавно, — сказал Ким Чен. — Эту байку любят рассказывать за глотком виски бывалые пилоты. «Летучий Голландец» дальнего космоса. Шестьдесят лет назад научное судно исчезло в этих широтах, оно направлялось на Терра Прайм с грузом из сотен учёных, инженеров и их семей, находящихся в анабиозе. Поиски велись несколько лет, но безрезультатно. Есть мнение, что они попали в бурю, экипаж не