Одна и та же сила…? Я была уверена, что отравление моих детей – дело рук семейства Вайнсов, которое понесло достойное наказание. Но неужели отравители оказались лишь марионетками? А кто же тогда дергал за ниточки?
- Кто все это делал?! – раздался голос из глубины зала.
- По нашим данным, причина всех этих бед - харги, - уверенно ответил Нейтон, и его слова произвели эффект разорвавшегося снаряда. По залу прокатилась волна изумления.
Харги…? Что-то смутно знакомое. Припоминаю, что о харгах я слышала еще в детстве. Они упоминались в детских сказках, ими иногда припугивали детей. «Не будешь спать – придет харг и покусает тебя!» - примерно так это звучит. Харги представляются черными жуткими тварями, отдаленно напоминающих четвероногих зверей.
Но ведь это все сказки… Разве нет?
- Невозможно! – моим мыслям вторят возгласы из зала.
- Харги изгнаны!
- Они были побеждены тысячу лет назад!
Нейтон поднял руку, призывая всех замолчать.
- Харги вернулись, - твердо произнес он. – Мои люди совершили путешествие в зачарованный лес и отловили одну тварь, - дракон подал знак рукой, и в зал внесли накрытую тканью клетку. Нейтон, словно фокусник, сдернул тяжелое укрытие, и все ахнули, в том числе и я.
Моим глазам предстало жуткое существо: полностью черное, почти бесформенное, но с жуткими горящими глазами на том месте, где смутно угадывается морда. Внизу четыре заостренных отростка – должно быть, это некое подобие лап.
Монстр издал жуткий звук, похожий на смесь лая и металлического скрежета. У меня мурашки побежали по коже, волоски на руках встали дыбом. Светлая Матерь, что это за тварь?! Какая хтонь могла породить столь уродливое и жуткое создание?!
Мне стало нехорошо. Я отвела взгляд, ибо смотреть на харга нет никаких моральных сил. Это чудовище пугает сильнее, чем любой ночной кошмар.
«Бедные феи» - мелькнула тревожная мысль. Я слышала о них, но никогда не думала, что судьба столкнет меня с этими полумифическими существами. Порывшись в памяти, я попыталась восстановить те обрывочные знания о феях, какие сохранились в голове.
На юге от империи драконов лежат бескрайние земли Зачарованного леса. Сам этот лес – главный источник магии нашего мира. Говорят, именно оттуда вышли все магические создания этого мира: оборотни, драконы, гномы, тролли. Только феи остались в лесу, рядом со своей Праматерью. Никто и никогда не видел фей, ведь они не покидают своих поселений и живут очень замкнуто. О них ходят легенды, и до последнего момента я была уверена, что эти существ вообще нет в реальности. В Зачарованном лесу живут только оборотни, изредка выбираясь в земли империи только по острой необходимости.
Впрочем, не все такие. Есть отдельные кланы, которые предпочли жить в империи драконов, пусть и на вторых ролях. Таиф – как раз представитель такого клана, который много сот лет назад покинул Зачарованный лес в полном составе и начал строить новую жизнь среди людей.
Впрочем, их можно понять. Может, они пару раз встретились с харгами и разумно рассудили, что пора брать руки в ноги и уходить? Глядя на это жуткое существо, я их прекрасно понимаю.
К моему изумлению, Нейтон бесстрашно сделал шаг к клетке. В ужасе я прильнула к обзорному окошку и прижала ладонь к губам. Что же он творит?! Хотелось закричать, да только смысла в этом нет: вся комната огорожена плотным звуконепроницаемым коконом.
Однако, никто не остановил моего дракона. Он приблизился к клетке так, будто там сидит не монструозный харг, а какой-нибудь волк из лесной чащи. Пока я готова была лишиться чувств от страха за Нейтона, он занес руку над клеткой, которая высотой доходит ему до груди. Харг издал пробирающий до костей звук, но дракон даже не дрогнул. В отличие от меня, ощущающей дрожь в коленках. Он задрал свою бесформенную «голову», и горящие глаза сосредоточились на ладони моего мужа. Сомнений нет: существо готово наброситься в любой момент.
А в следующее мгновение из руки Нейтона вырвался столб пламени. Я вздрогнула от неожиданности. Ожидала какого угодно развития событий, но только не того, что огонь моего дракона заполнит клетку и поглотит харга. Должно быть, прутья сделаны из особого магического металла, потому что ни одна искорка не вышла за ее пределы.
Сначала раздался злобный рык, плавно переходящий в скулеж. Огонь все лился и лился, пока по краям днища не полилась черная жижа.
Светлая Матерь… Это еще что такое? Останки харга…?
В этот момент я внезапно разозлилась на супруга за то, что заставляет меня смотреть на все это. Зачем ему потребовалось приводить меня сюда?! Чего он хочет добиться?
Когда Нейтон убрал руку, огонь рассеялся, будто его и не было. В клетке оказалось пусто. Даже пепла не осталось. Черная жижа, вытекавшая внизу, развеялась, растворилась в воздухе.
Фу. Теперь противно даже дышать воздухом в зале. Все-таки хорошо, что я здесь, наверху. Не завидую драконам и магам, сидящих внизу.
- Харги вернулись, и они перешли в наступление, - заявил Нейтон, вновь повернувшись к аудитории. – Та тварь, которую вы только что видели – лишь мелкая пешка, которую сумели отловить мои люди. Но в армии наших кровных врагов есть гораздо более опасные и сильные существа. Как вы помните, харги боятся лишь драконьего огня. Это единственное, что способно уничтожить их быстро и безвозвратно. Феи, оборотни, гномы – все жители Зачарованного леса беззащитны перед этими тварями. Особенно феи. У двуликих есть хотя бы клыки. Путь они не могут убить харгов, но ранить и порвать им под силу.
- Вы хотите сказать… - тихий голос из первого ряда.
- Нам предстоит поход в Зачарованный лес, и не один, - решительно объявил он. В зале начались взволнованные возгласы:
- Но мы уже ведем войну на Севере!
- Мы не сталкивались с Харгами!
- Зачем нам вмешиваться в дела Зачарованного леса?! Оборотни не просили о помощи!
- Это не обсуждается! – громыхнул Нейтон, и многие вздрогнули. – Если мы не остановим их на подступах, они уничтожат Зачарованный лес, а без него и мы будем ослаблены! Не забывайте, что там – главный источник магии нашего мира! А феи, на которых нападают харги – главные хранители магии. Наш долг – защитить их! Я вижу, многие из вас забыли, что Триединый назначил драконов главными защитниками этого мира! – взгляд Нейтона стал суровым, под ним многие возражающие съежились, как испуганные псы. –