Я не знал, что думать. Но… думать я буду потом.
И рванулся вперёд.
Первым попался У Бо. Он пытался увернуться, но раненое плечо замедляло его, и мой кинжал вошёл в его грудь, пробивая насквозь. Он дернулся, хрипло вдохнул, но я не дал ему даже попытаться вырваться — выдернув лезвие, тут же нанёс второй удар, точный и беспощадный.
Кровь хлынула горячей волной.
Лян зарычал, бросаясь вперёд, его меч сверкнул в свете фонарей, целясь мне в бок.
Я парировал, но почувствовал, как рука дрогнула. Отрава? Кажется, она работала медленно, но верно.
Уклонился, но Лян двигался слишком быстро. Лезвие скользнуло по моему плечу, оставляя глубокий порез. Вспыхнула боль, но я знал, что она поможет удержаться в сознании.
Я перешёл в атаку.
Он парировал, но я уже знал его ритм. Поднырнув под следующий удар, нанёс встречный, целясь в живот. Лезвие вошло в плоть, Лян вздрогнул, но успел ударить меня в грудь. Я пошатнулся, но кинжал всё же попал в цель.
Лян опустился на колени, пытаясь зажать рану. Я добил его одним точным движением.
Четвёртый сопровождающий, который не присоединялся к бою, но и не сбежал. Бережет силы? Или не рискует соваться?
Он успел отступить на несколько шагов, но я видел его страх. Видел, что он не ожидал такого исхода. Я не дал ему убежать. Один прыжок — и лезвие вспороло его горло.
Он рухнул и захрипел.
Я тяжело дышал.
На ногах остались только двое. Я и Линь Яо. Она стояла напротив, её взгляд был непроницаем, но я чувствовал напряжение в её позе.
Я должен был её убить. Я знал это. Но почему-то не мог поднять руку. Может, потому, что она была против, чтобы меня убили сразу?
Я шагнул вперёд.
Линь Яо не двинулась с места. Её глаза были прикованы к трупам, но я видел, как напряглись её плечи, как побелели пальцы на рукояти клинков. Она готовилась драться до последнего.
— Ты тоже всё знала? — хрипло выдохнул я.
Она медлила с ответом.
Я не стал ждать. Рывок — и она успела парировать первый удар, её клинок скользнул по моему лезвию, высекая искры. Снова атака.
Пока она уклонялась, пока пробовала раз за разом нанести укол, я следил за её движениями. Дал ей поверить, что ещё немного — и я ослабну.
Но когда она сделала шаг вперёд, надеясь нанести последний удар, я перехватил её запястье и резко дёрнул, выворачивая руку. Хрустнул сустав.
Она вскрикнула, и в этот момент я нанёс удар в висок. Линь Яо охнула, её тело обмякло, и я подхватил её прежде, чем она рухнула на землю. Медленно опустил её на песок.
Некоторое время смотрел на неё, ждал, что внутри поднимется что-то — ярость, ненависть, сожаление.
Но внутри была только пустота. А ещё понимание, что задерживаться не стоит.
Я развернулся, пытаясь осмотреться. Мы… не возле Луанзяна. Маленькие фонари на повозке освещали слабо, но…
Песок. Бесконечный песок. Совсем близко.
Огромные барханы, покатые и зловещие, уходили к горизонту, как волны застывшего моря. Воздух был сухим, тяжёлым.
Я нахмурился. Сколько я был без сознания? Никто не ответит.
Я направился к повозке.
Лошади устало переминались с ноги на ногу, поводья, которыми их крепили, натянуты, но не слишком туго. Они нервничали. Чувствовали кровь.
Сначала я хотел оседлать одну из них. Но потом остановился.
Лошадь — это внимание. Шаги, пыль, силуэт на фоне горизонта. Одинокий путник может раствориться в тени. Всадник привлечёт внимание.
Я вытащил клинок. Перерезал поводья. Я сохранил жизнь Линь Яо. Дальше пусть беспокоиться о себе самостоятельно. А вот лошадей было… жалко.
Они понятливо фыркнули, замешкались, но через несколько мгновений, почуяв свободу, сорвались с места, будто только этого и ждали.
Я проводил их взглядом. А потом повернулся к горизонту.
Вдали, можно сказать, напротив песков, темнел силуэт деревни. Небольшая, тихая, такая же, как та, что была стёрта с лица земли ню-гуй.
Нужно добраться туда и уже сориентироваться на месте.
Казалось, деревня была недалеко, но расстояние обманчиво растягивалось. Песок был вязким, будто засасывал, сопротивлялся каждому шагу.
Первые дома возникли из темноты, как тени прошлого.
Я замедлил шаг. Не было ни дыма из труб, ни света в окнах. Запаха еды, привычного даже для ночи.
Я подошёл чуть ближе. Глиняные стены покрылись трещинами. Плетёные ставни висели криво, некоторые покосились, оторванные ветром. Двери распахнуты, внутри — тёмные провалы.
Никакого движения. Я обошёл первое строение, заглянул внутрь. Всё на месте. Посуда, перевёрнутые чашки, кувшин с водой, пересохший от времени. Но людей не было. Не было даже тел.
Я напряг слух. Только ветер.
Что здесь произошло?
Я пересёк улицу, прошёл к следующему дому. Порог был завален песком. Внутри — опрокинутая мебель, но следов борьбы не видно. Не было и следов крови. Просто пустота.
Я вышел обратно, вгляделся в темноту.
Деревня казалась огромным кладбищем.
Я провел ладонями по лицу, смазывая грим. Если меня увидит какой-нибудь дух, испугается до истерики.
В голове тем временем вспыхнул вопрос: почему я всё забыл?
Воспоминания о пустыне Цилань. Теперь я помнил её. Помнил, как бился с фуцзишоу. Помнил Шедонга.
Но что было после?
Где Кейсенг? Где Дамэнь?
Они сбились с пути? Попались в чью-то ловушку? Не смогли так долго идти?
В конце концов, я понятия не имел, чем они стали и что могли.
Я стиснул зубы.
Шедонг…
Он что-то со мной сделал. Я вдруг осознал, что стоит мне попытаться вспомнить, в голове тут же поднималась тяжесть, будто что-то давило изнутри, стирало, запечатывало мысли.
Шедонг забрал у меня память после того, как я увидел костёр лагеря фениксов. Но зачем?
Я шагнул дальше, но ноги внезапно ослабли. Яд. Сделал глубокий вдох.
Зрение будто подёрнулось тонкой дымкой. Кожа горела, но внутри царил холод. Я двинулся дальше, шаг за шагом, заставляя себя идти.
Деревня растворялась в темноте позади.
Только вот страх — не мой, а чужой, застывший в воздухе, — цеплялся за меня.
Мысли путались.
Я прислонился к стене покосившегося дома, пытаясь собрать мысли.
Голова пульсировала, словно кто-то сжал её в тисках. Холодный пот стекал по вискам. Дыхание сбивалось.
Яд.
Нужно было понять, сколько у меня времени.
Я закрыл глаза, сосредоточился, пытаясь уловить, как он действует. Вначале — слабость, затем помутнение сознания. Судя по всему, он размывал понимание, где находишься, заставляя