— Три Каменных Руки! — донесся чей-то голос. — Мы приехали.
Я посмотрел на три каменных грязно-желтых столба, удивительным образом напоминавшие очертаниями руки с очень длинными пальцами. Существует легенда, что у пустынного хранителя было много рук, и так с ними было тяжко ходить, что три из них он оставил здесь. Но, конечно, все дело лишь в постоянных ветрах, которые здесь порой дули, меняя рельеф всего, что попадалось на пути.
Мы остановились. Я спешился и подошел к Бао, помогая ему спуститься. Присел и посмотрел в глаза:
— Вот мы и добрались. Дальше ты поедешь с Ваожэнем. — Я кивнул на стройного юношу, самого молодого в отряде. Несмотря на возраст, он делами доказал, что на него можно положиться.
Бао некоторое время молчал, а потом сунул руку за пазуху, что-то нащупывая. Спустя несколько секунд он протянул мне яшмовую подвеску на темном шнурке.
— Наденьте это, — сказал он, глядя на меня с какой-то совершенно недетской серьезностью. — Он меня защитил. Это наш очаговый бог. Ночью сказал, что вы в опасности. Пусть теперь укроет всех от бед.
Я хотел было возразить, но Бао, немного неуклюже подошел и надел амулет мне на шею, после чего накрыл ладошкой.
— Вот теперь все будет в порядке, — удивительно серьезно сказал он.
— Спасибо, — произнес я с неожиданной хрипотцой в голосе. Поступок мальчика тронул.
Бао серьезно кивнул, словно человек, сделавший что-то очень важное. Я подхватил его и посадил на коня Ваожэня.
Едва клубы пыли скрыли их из виду, мы двинулись дальше. На душе было почему-то неспокойно. Демоноборец всегда в опасности, Бао не сказал ничего нового. Но яшмовый амулет жег, словно и правда о чем-то предупреждал языком очагового бога.
Глава 3
Солнце стояло в зените. Всем было жарко. И это еще не разгар лета. На севере не то, что на юге, где дышать невозможно уже весной. Но и сейчас нужна сноровка, чтобы не отвлекаться на палящие лучи.
Многие из парней использовали технику Летней тени, чтобы уберечь головы от зноя и сделать бурлящую в теле ци спокойной, словно море в безветренную погоду. Один из моих учителей говорил: «В жару не стоит дышать. Тебя нет. Ничего нет. Тогда солнцу будет нечего жечь».
В прямом значении эти слова воспринимать не нужно, но я прекрасно понял тогда, что покой должен быть не только внешний, но и внутренний. Тогда тебя не могут раздразнить окружающие факторы. Ты полностью владеешь разумом и чувствами. Покой помогает справиться не только с жарой. Он универсален. Холодная голова — залог принятия правильного решения.
Я пока четко не представлял, где именно может прятаться демон. Да, пещера. Но, скорее всего, их там будет цепочка. Демоны — хитрые твари. А высшие — особенно. Они не будут глупо подставляться на наши клинки. Скорее всего, Тжу попытается заманить нас в ловушку. Значит, надо действовать на опережение.
Я нахмурился. Надо разделиться. Часть отряда зайдет в пещеру, остальные будут ждать у выхода. Главное, просчитать, где этот выход. Тжу по размерам превосходит человека, значит, можно будет спокойно пройти. Где он может быть? Подъем вверх? Вполне, если нет близко обрыва. Тогда мы просто сорвемся сами. Под землей? Не исключено. Ходят слухи, что под песками Цилани расположены подземные лабиринты забытых народов. Сохранились только обрывочные сведения, поэтому следует убедиться, что никто там не заблудится во время нашей миссии.
Возле меня оказался Гуожи. Задумчивый и молчаливый. Мы познакомились еще во время учебы, вместе сдавали экзамен на демоноборцев. Только по способностям нас распределили в разные Залы. В клане Не, откуда Гуожи, очень сильные целители, за чьими методиками гоняются многие в Дацзи. Было даже несколько удивительно, что единственный сын главы отправится в академию, а не возьмет на себя управление домами лекарей, принадлежащими семье.
Однако, когда в первый раз у нас зашел об этом разговор, Гуожи только пожал плечами:
— Мне достался самый мудрый отец в империи. Он никогда не принудит меня заниматься тем, к чему не лежит сердце. С черствым сердцем и руки кривы.
Тогда я серьезно задумался над сказанным. У нас было иначе. Я понимал, что рано или поздно мне придется занять место отца, полностью взяв на себя дела клана Тан. У нас были весомые заслуги перед императором, но моим самым страшным кошмаром было то, что однажды меня позовут в столицу не как демоноборца из Зала Феникса, а как сановника. Образование позволяло заниматься государственными делами. А после Багрового Дождя так и… вовсе не хотелось оседать на одном месте, зная, что в любой момент может случиться нечто подобное.
Три года назад над нашей столицей Байчэн прогремел чудовищный гром, и с почерневших, словно обгоревшая плоть, небес полился багровый дождь. Тягучие вязкие капли падали на крыши, прожигая их насквозь. Падали в колодцы, заражая питьевую воду. Падали на людей, превращая их в чудовищ, жаждущих крови.
Императорский дворец горел. Хорошо, что правитель с детьми успел уйти. Но вот горожанам пришлось очень плохо. Тогда погибла практически треть населения. Багровый Дождь прекратился по воле Творцов Судьбы. Кто-то шептал, что это никакие не Творцы, а мощное до сумасшествия живое проклятие, насланное из Ксо-Шораха — полумифического государства на северо-западе граничащего с Дацзи. Но никаких доказательств так и не добыли. В Ксо-Шорахе уже никто не был два века. Вероятнее всего, что в тех местах давно ничего нет, хоть кто-то бы за это время да показался.
Гнев Творцов Судьбы — это всегда страшно, поэтому легче переложить вину за человеческие грехи на народ, которого давно нет.
Ветер вовсе стих. Воздух стал густым и горячим — бери нож да режь.
— Говорят, жара делает сушу похожей на море, — тихо сказал Гуожи. — Становится так же тяжело двигаться.
— Думаешь, проделки Тжу? — спросил я.
— Временами мне кажется, что Цилань — сама огромный демон.
Я ничего не сказал, понимая, это очень точная характеристика. Тжу — не первый и не последний, кто появился в этих песках.
Мы двигались быстро, однако, казалось, что время застыло так же, как воздух. Голова стала тяжелой, глаза начали закрываться.
Звук донесся словно из ниоткуда. Странный и монотонный. Он то нарастал, то вовсе затихал на грани вздоха. Пробирался под кожу ледяными острыми пальцами, чтобы впиться