– Что-то птичка твоя, Дэйл, сегодня слишком разговорчивая. – Я благодарно кивнул Арчи, беря в руку обжигающую чашку.
– Нервничает, как и его хозяин, – Арчи выдержал тяжёлый молчаливый взгляд Дэйла и шумно отхлебнул из кружки. – Что там у вас с Крис ночью произошло?
– Ничего, пришел домой, а ее нет, у себя ночевала, – Дэйл драматично откинул бумажки в сторону и помассировал виски. – Вик выделил нам одну девчонку для операции, которая нигде не была замечена, сидит у себя в офисе, бумажки заполняет. Она сегодня пойдет туда вечером за алкоголем и дельным советом, а мы за ней будем следить. Девочка робкая, тихая, думаю, что-нибудь и получится, пока наши Ронни с Марси местных кумушек опрашивают…
– Эд сказал, что не так много откликнулось на его призыв…
– Ну, Арчи, если бы тебя позвали в клуб Мужчин-Неудачников, ты бы туда пошел?
– Ну, я и так в нём, – пожал плечами Арчи и посмотрел на меня. – Марси не в счет, у нее мужские половые признаки похлеще наших выражены.
– Это уж точно, – Дэйл издал странный звук между смешком и фырканьем, который можно было расценить по-разному. – Арчи, даже не надейся, тебя к ним я не отправлю, тебе там точно делать нечего, всю их работу испоганишь.
Арчи показательно возвел руки к потолку и издал пронзительный стон. Я лишь хмыкнул и прикурил сигарету. Помня похождения Арчи в своем мире, я понимал, что, если сейчас отправить его на эту группу психологической поддержки, мой друг включит режим яростного самца и мигом распугает всех потенциальных убийц, заставляя пойти их на более опрометчивые поступки. Или же мигом поднимет их самооценку, но это маловероятно.
– Но, Дэйл, может, тебе стоит меня туда отослать? – Арчи сделал большие глаза. – Просто представь: всевозможные подозреваемые девушки, жертвы или убийцы, не важно! И я, такой красивый и обаятельный, войду в помещение, пару раз подмигну, и всё! Преступность снижена, убийцы обезврежены, моя личная жизнь налажена!
– Скройся с моих глаз! – резко сказал Дэйл и посмотрел на меня. – Так, вы вдвоем прямо сейчас идёте в наш общий зал и из-за перегородки наблюдаете за происходящим. Эд уже там, делает пометки. Арчи, ты запоминаешь каждое слово и выдвигаешь мне версию на всех присутствующих дам. Джейми, ты за старшего, не давай этим бродягам просто пускать слюни на девочек.
– Ну да, он сам-то будет с открытым ртом следить за Марси, – Арчи прихватил пару салфеток и встал. – Пойдем, будешь мне мои слюни вытирать, а я тебя время от времени подпинывать, чтобы работа не стояла…
Под ругань Дэйла мы быстро вышли из кабинета, направляясь в небольшую комнату рядом с общим залом. В комнатке уже на двух стульях расположился Эд, с интересом наблюдая за собравшимися по ту сторону «экрана».
Шесть девушек с опаской и интересом разглядывали Ронни, который уверенно смотрел на них с широкой улыбкой и распахнутыми руками. Марси лишь сидела рядом с ним и успокаивающе кивала на каждое его слово.
– Как я уже и говорил, вы все уникальны, и вам нужно просто поверить в себя, понять, что то, что вам кажется уродливым в себе или просто-напросто не нравится самим, – это полюбит кто-то другой, – спокойно говорил Ронни и старался поддерживать зрительный контакт с каждой из девушек. – Вам нужно научиться гордиться тем, что вы имеете, и носить это с достоинством, гордостью и любовью!
Арчи закашлялся и посмотрел на меня.
– Ему бы в барах зависать и девочек как перчатки менять, но нет, нашел себе эту Ким и носится с ней, как с хрустальной вазой. С его обаятельностью жениться было самой большой ошибкой, вот если бы я хоть капельку его харизмы заимел…
– То ты бы выскочил за первую попавшуюся женщину, которая смогла бы выносить тебя больше, чем сутки, и ходил бы гордый, кичась новым статусом женатого мужчины, – флегматично заметил Эд, делая пометку в блокноте. – Обратили внимание, как девушки на него смотрят?
– Словно он обещает им счастливую и семейную жизнь? – я узнал этот взгляд, преследовавший меня до знакомства с Марси.
– Именно. Вот им только пообещай твердое плечо и надежду на светлое будущее, и всё, они сами готовы всё сделать. Неудивительно, что этот наш кукловод находит так легко и манипулирует самыми отчаянными.
– Да если бы только кукловод, Эд, – я брезгливо скривил губы. – Сколько таких ведомых барышень в этом мире? Приходит такой мужчина, обещает с три короба, и всё, капкан захлопывается. Женщина привыкает жить под его крылом, а когда сказка рушится, и так обожаемый ею спутник жизни оказывается последним мерзавцем, который играет на ее самооценке…
– Так, стой, Джейми! – Арчи замахал руками. – Мы же сейчас не о несчастных браках говорим, а о разочарованных девушках…
– Так темы-то близкие! – я практически прошипел, жмуря глаза. – Вот бегут эти девочки за идеалом, и не важно каким! Женским обликом, мужским! Не важно! Бегут и сами себе крылья ломают, которые даже отрастить не успели…
Арчи вопросительно посмотрел на меня, но промолчал. Эд лишь покачал головой и пробурчал себе под нос что-то смутно напоминавшее о правильных принцах в грязном королевстве.
– Еще вы должны понять, что нет никаких стандартов как для красоты, так и для поведения, – продолжал распыляться Ронни. – Вам нужно просто быть самими собой, не следуйте навязанной моде и…
– И давайте скажем большое спасибо нашему знатоку женской психологии и дружно поаплодируем ему! – Марси резко встала со своего места, оглядываясь на отделяющую нас стену.
По залу разнеслись робкие хлопки, и девушки начали вставать со своих мест, поправляя прически.
– Дорогие, я попрошу вас еще ненамного задержаться, – Марси сделала шаг вперед и прочистила горло. – Все в этом городе знают мою историю и переделывают ее на разные версии, поэтому я бы хотела поделиться с вами тем, что на самом деле произошло со мной.
Я навострил уши и грубо оттолкнул руку Арчи, протянувшего мне бумажную салфетку с легкой усмешкой. Всем своим существом я словно ощущал дрожь в голосе моей Марси,