– Так, браты. Гляньте там, что у османов в котлах имеется. Хватит уже всухомятку давиться. Заодно и воды для чая поставьте. А после всем отдыхать. С трофеями утром разберемся. Кони не разбежались? – повернулся он к одному из казаков.
– Добре стреножены. Напуганы малость, но то не страшно. Уймутся, – заверил его опытный боец. – Утром как следует гляну, но вроде даже поцарапанных нет.
– Ну и слава богу. Значит, обратно не придется самим ноги бить, – усмехнулся Шатун, и казаки дружно заулыбались этой немудрящей шутке.
Роман отправил своих подчиненных снять так и не пригодившиеся мины, а сам, присев к костру, тихо спросил:
– Княже, а с австрияками теми чего делать станем? Они ж, паскудники, противу нас умышляли.
– С этим придется осторожно, – скривился Руслан. – У них из столицы серьезные бумаги имеются. Не знаю уж, как они их получить сумели, но нам с теми чинами не тягаться. В общем, придется скрадывать их, словно горных тэков. Чтоб чего раньше времени не учуяли.
– А может, просто скрасть их? – предложил следопыт, хищно усмехнувшись. – Дождаться, когда из города куда подадутся, и взять за глотку. Ну, уехали и уехали. Нам-то какая разница, куда. А пошлют искать, так я тех искальщиков год по предгорьям кругами водить могу.
– В том-то и беда, что в предгорья они не суются. Даже из города не выезжают. А если и решат куда ехать, так только через степь. В Краснодар. А там их так просто не возьмешь. Сам знаешь, непримиримые уже почитай полгода в долину не спускались. И ведут себя на удивление тихо. В общем, не поверит никто, что их горцы скрали, – вздохнул Шатун, всем своим видом показывая, что ему и самому хотелось бы решить все быстро.
– Это какая ж тварь врагу такие бумаги выдала? – помолчав, мрачно протянул следопыт.
– А кто знал, что они враги? – понимающе усмехнулся Руслан. – С Австрией мы не воюем. Больше того, у нас вроде как с ними сердечный мир на веки вечные подписан. Как тут угадаешь, что это враг. По бумагам-то они австрияки, а на деле какие-нибудь французы или, прости господи, вообще британцы. Как угадать?
– Хитро придумали, – вздохнул Роман.
– Хитро. Но для разгадки таких хитростей мы с вами есть. Вон, походили по базару, с людьми поговорили, и что вышло? Турок нашли, а после и про их связь с теми австрияками узнали.
– Да уж, ловко у тебя это выходит, княже. Вроде и вопросы простые задаешь, а на самом деле, враз хитрецов всяких примечаешь. Вот как так? – не скрывая любопытства, спросил следопыт.
– Это как следы читать, – принялся задумчиво объяснять Руслан. – Только не на земле, а глядя на то, как человек говорит с тобой, как руки держит, как в глаза тебе смотрит. Одно дело, ежели человек чист и с совестью своей в ладу. И совсем другое, коль у него за спиной что-то нехорошее имеется. Тогда он и глаза прятать начинает, и суетится не к месту.
– Ишь ты. И вправду наука, – удивленно покрутил казак головой. – Княже, а можно я в городе с тобой по базару похожу? Посмотрю, как ты это делаешь.
– Научиться хочешь? – удивленно уточнил Руслан. – Добре. Нам всякая наука на пользу, – одобрил он рвение следопыта. – Только тебе ж и с семьей побыть надо. А ты все на службе будешь.
– Разберусь, – отмахнулся Роман. – Дети уж выросли почти, хозяйство справное. Вот через месяц надел вспахать надо будет. Тогда да, не до службы станет. Слава богу, кони в хозяйстве добрые. Так что быстро обернусь.
– Так, – задумался Руслан. – А если наших тяжеловозов взять?
– Это битюгов-то? – быстро уточнил Роман. – С ними да. С такими конями еще быстрее управимся.
– У вас же вроде наделы недалеко друг от дружки расположены? – все так же задумчиво уточнил Руслан.
– Ну да. Рядышком, – быстро кивнул следопыт.
– Ну, тогда все еще проще. Делим отряд, как обычно, на две части. Половина из тех, кто в городе с графом служит, и половина из наших. Берете всех битюгов и в поле. Одна половина управилась, а после вторая. Всем гуртом и быстрее, и проще будет. Битюгов у нас целый десяток. Так что и коней не заморим, и службе урону не будет.
– Ох, и голова у тебя, княже, – удивленно хмыкнул Роман.
Казаки, с интересом слушавшие Руслана, быстро переглянулись и дружно закивали, явно одобряя предложение парня. По сути, ничего особенного в этом не было. Для десятка першеронов вспахать уже обрабатывавшиеся наделы было делом не трудным. Каждый из таких коней запросто мог тащить груз весом более семи тонн. С места. А при повышении нагрузки на ходу – до двадцати. Это Руслан помнил еще из своего прошлого. В Советском Союзе для тяжеловозов даже проводились соревнования. Лошадь тянула большую телегу, которую нагружали прямо по ходу движения. Рекорд был около двадцати двух тонн. Поверить в подобное было сложно, но именно так утверждала одна газетная статья, на которую парень наткнулся случайно. В развалинах старой библиотеки, на очередном выходе.
В общем, идея была стоящая. Подобных животных все равно требовалось тренировать и нагружать. Ведь именно для этого они и были выведены.
Утром, обыскав разгромленный лагерь и собрав все, что имело хоть какую-то ценность, на арбы и трофейных коней, отряд двинулся обратно в город. На этот раз дорога прошла гораздо быстрее. Лошадей было гораздо больше, чем всадников, так что время теряли только на то, чтобы перепрячь их в повозки.
К середине третьего дня группа вошла в город. Отправив казаков разгружать трофеи, Руслан направился в штаб, на доклад. Быстро рассказав Рязанову о результатах похода и наличии пленных, Шатун вернулся домой. Отмываться и отдыхать.
* * *
Тщательное потрошение пленных дало много пищи для очередного витка расследования. Как оказалось, турки должны были совершить несколько быстрых и кровавых налетов на поселения вдоль Кавказского хребта, под конец атаковав какой-нибудь крупный город. Все это нужно было для отвлечения с фронта серьезных сил, а также для раскручивания в СМИ волны разоблачительных статей на тему, как Российская империя относится к малым народам, входящим в ее состав.
Что такое черный пиар, тут еще толком не знали, но старательно учились. Руслан несколько раз с интересом изучал случайно найденные лубочные картинки, на которых Россия была изображена в виде пьяного медведя или пьяного же казака. И обязательно за