Стальная хватка произвела на лакея неизгладимое впечатление. Глаза и рот слуги приобрели одинаковые очертания, но заорать от боли он не решался. Между тем Шатун продолжал плавно напрягать кисть, чуть прищурившись, глядя ему в глаза.
– Сей… сей… сей секунд принесу, ваше благородие, – проблеял лакей, смаргивая набежавшие от боли слезы.
– Я жду, – многозначительно добавил Шатун, отпуская его локоть.
Слуга, охнув от очередного приступа боли, чуть скособочившись, поспешил скрыться в толпе. Проводив его взглядом, Руслан повернулся к девушке и тут же наткнулся на ее внимательный, задумчивый взгляд.
– Что это было, князь? – спросила она, кивая в сторону, куда ушел лакей.
– Я попросил его принести нам с вами соку. Местное вино мне не нравится, – пожал Руслан плечами.
– Я не о том. Вы взяли его за руку, а у него лицо сделалось такое, словно вы ему уже принялись голову отрывать. Да и шел он так, словно ему было очень больно.
– Вы весьма наблюдательны, Екатерина Павловна.
– Мне больше понравилось, когда вы назвали меня Катенькой, – мило улыбнулась она.
– С удовольствием, если вы не против, – тут же отреагировал Шатун.
– Я не против, – снова улыбнулась девушка. – А чем вам местное вино не угодило? Если я не ошибаюсь, здесь даже бордо подавали.
– Кислятина, – небрежно отмахнулся Руслан. – Вот будет время, попрошу одного моего знакомого настоящего вина привезти. Которое в горах делают. Вот это вино.
Подошедший к ним слуга, уже другой, протянул Шатуну поднос с парой бокалов, и Руслан, пригубив свой, одобрительно кивнул.
– Быстро сообразили. Не думал, что им ума хватит гранаты отжать.
– Вкусная штука, – попробовав, одобрила Катерина.
– Еще и для крови полезна, – добавил Руслан, доставая из кармана полтину и протягивая ее слуге. – Прими, любезный. И скажи там, на кухне, пусть еще приготовят. Вечер долгий, наверняка пить захочется.
– Благодарствую, ваше превосходительство, – коротко поклонился слуга, ловко пряча монету. – Не извольте беспокоиться. Сок для вас приготовят, только махните, мигом подам.
Еще раз поклонившись, слуга исчез, словно растворился. Катерина, подхватив короткий веер, принялась обмахиваться, то и дело едва заметно морща носик.
– Что-то не так? – снова насторожился Руслан.
– Некоторые дамы духами пахнут так, словно их из ведра поливали, – тихо ответила девушка. – Даже дышать дурно.
– Может, выйдем из зала? – чуть подумав, осторожно предложил Руслан. – Отдышимся, заодно и носы проветрим.
– Пожалуй, – подумав, решительно кивнула девушка и, подхватив его под руку, скомандовала: – Ведите, князь.
Шатун вывел девушку в холл и, оглядевшись, направился к лестнице, ведущей на второй этаж. Между этажами была широкая площадка, на которой сейчас никого не было. Вести разгоряченную девчонку на улицу означало бы подвергнуть ее опасности простудиться. Прислонившись к мраморной стене, Катерина окинула парня задумчивым взглядом и, помолчав, неожиданно спросила:
– Князь, что с нами будет дальше?
– Мой ответ будет зависеть от того, что вы ответите мне на мой вопрос, – решившись, произнес Шатун. – Скажите, Катенька, я вам не шибко противен из-за своих шрамов?
– Господь с вами, князь. Я их и не замечаю уже, – всплеснула девушка руками. – Попервости страшно было. А еще любопытно, как сильно это все болит. А теперь я их и не вижу, – добавила она, погладив его своей крошечной ладошкой по щеке.
– Выходит, ежели я стану просить вашей руки у вашего папеньки, вы не ответите отказом? – задал Шатун следующий вопрос.
– Вы и вправду хотите на мне жениться? – вдруг растерялась девушка.
– Да.
– А как же мои увлечения? Я ведь все одно охоту не брошу. Да и верхом ездить не перестану.
– Да бога ради. Я уже говорил, подобные увлечения меня ничуть не отвращают. Я и сам предпочитаю седло коляске. А уж про стрельбу и говорить нечего.
– Тогда я согласна, – помолчав, решительно кивнула девушка.
– Слава богу, – вздохнул Руслан с неожиданным для себя облегчением.
Ему действительно очень нравилась эта немного взбалмошная, но удивительно смелая девчонка. И ее согласие стать его женой парень воспринял как очень радостную новость. Руслан отлично понимал, что долго тянуть с женитьбой не стоит. Потому как в этом времени девиц частенько выдавали замуж даже насильно, а Катерина и так уже засиделась в девках. Спасало ее только умение ставить потенциальных женихов в неловкое положение, после чего они отказывались от своих планов сами.
– Руслан, я ведь могу теперь вас так называть?
– Конечно.
– Тогда я бы хотела выбрать для дома кое-что сама, если ты не против, – чуть смутившись, попросила Катерина.
– Да бога ради, – рассмеялся Шатун. – Вот попрошу у полковника твоей руки, и как только получу его согласие, можешь развлекаться, как твоей душе угодно. Денег я дам, сколько скажешь.
– Ты так богат? – насторожилась Катерина.
– Ну, скажем так, я далеко не беден, – ушел Руслан от прямого ответа. – Удалось скопить кое-что за время службы. К тому же не забывай, я долгое время служил за границей. И был свободен в своих действиях.
– Это что же, ты на улицах грабил? – не удержавшись, поддела его девчонка.
– Еще чего, – фыркнул Шатун. – Да там и грабить особо некого. В основном местные там нищи, словно церковные мыши. Есть несколько десятков действительно богатых семейств, но в основном там живут люди среднего достатка.
– А как же купцы, лавочники и прочие торговцы? – не поняла Катерина.
– Так у них все деньги в товар вложены, – развел Шатун руками. – Если уж кого и грабить, так это банкиров. Да и то не дома, а сами банки. Но лучше действовать не так. Там имеется такая штука, биржа называется. Так вот, ежели свести знакомство с каким-нибудь маклером, то игра на такой бирже может принести серьезный доход. Главное, маклера того все время на коротком поводке держать, чтобы с деньгами не сбежал.
– И, похоже, у тебя это неплохо получалось, – лукаво усмехнулась Катерина, подтолкнув его кулачком в бок.
– Сам себя не пощекочешь, никто не рассмешит, – усмехнулся Шатун в ответ. – Я ж всегда знал, что сирота. Так что просто вынужден был позаботиться о собственном будущем.
– Вот вы где, – послышался голос и на площадку вышел граф Рязанов. – Я уж думал, вы по домам отправились. Екатерина Павловна, там папенька вас уже обыскался, – напомнил он девушке, что на прием она приехала не одна.
– Князь, проводите меня, – вздохнула Катерина, благодарно кивнув майору.
– Передашь девушку папаше, вернись сюда, разговор имеется, – тихо произнес Рязанов, отступая в сторону.
Едва заметно кивнув, Руслан отвел Катерину в курительную комнату, где за картами развлекался полковник Вяземский, и, извинившись, отправился обратно. На лестничную площадку. Рязанов, стоя у перил, задумчиво пыхтел папиросой, разглядывая клубящуюся в холле толпу гостей. Руслан, подойдя