– Они запеленговали ваш сигнал и так быстро среагировали? – удивилась Эйтн.
– Не совсем. Перед дорогой я отдал приказ капитану быть наготове и ждать моего сигнала.
Я слушал его слова и не мог поверить тому, как лихо Занди удалось обвести всех нас вокруг пальца. Просто уму непостижимо.
Эйтн ничем не подала вида, что уловка её хоть сколько-нибудь удивила и непринуждённо продолжила:
– Я так понимаю, вас с Сай’ей немало связывает. Я не любительница плутать в потёмках, и раз уж мы работаем вместе, должна знать, что на самом деле происходит.
Лицо графа на миг застыло. Он с минуту пристально смотрел на девушку, будто ждал, что она еще что-нибудь добавит, но Эйтн молчала. Понемногу броня самоуверенного хладнокровия его светлости дала трещину.
– У Измы длинный язык, – наконец выговорил Занди.
– Он был верен вам до конца, поэтому о многом умолчал, однако я сама сделала некоторые выводы и поняла, что на самом деле меня беспокоит, – обтянутый перчаткой пальчик Эйтн слегка поскреб Рех’има по макушке. – Я хочу знать, что на самом деле произошло, когда к вам в руки впервые попала эта голова.
Бледность Занди сменилась ярким румянцем. Он долго смотрел на застывшую в тени Сай’ю, как будто решался на что-то, потом взял себя в руки и заговорил:
– Не самое подходящее время вести подобные беседы, но раз уж, даже вас, Эйтн, заразило чужое любопытство… Считайте это одной из ошибок юности. Я был тогда наивен и рвался доказать, что стою гораздо больше, чем думают окружающие. Со мной нянчились, будто с младенцем, и меня это бесило, бесило до такой степени, что однажды я едва не сжег дотла весь замок. Они считали меня полоумным. Безумцем. Если бы я и дальше позволил им держать себя в четырех стенах, я и вправду бы спятил. Единственным возможным способом избежать этого оказался побег. Не без помощи Измы, разумеется. Бедный Изма! Видели бы вы его лицо, когда я рассказал ему, что собираюсь предпринять. Поначалу он артачился, но когда я пригрозил, что выгоню его взашей, то пошел на попятную. Однако ни в какую не захотел отпускать меня одного, а я знал, что если возьму его с собой, назад он, вполне возможно, не вернется.
– Что-то вы не больно волновались об этом, когда отправляли его в джунгли шпионить за моей матерью, – не выдержав таких излияний, вставил я.
– Твоего мнения никто не спрашивал, – резко отозвался Занди и вновь повернулся к Эйтн. – Я обязан был знать, каких успехов удалось добиться госпоже Сол и мастеру Аверре. Несмотря на то, что они вдвоем получали немалую помощь, свои открытия они от меня старательно скрывали. Сам я к тому моменту появляться у махди уже не мог, а вот Изма… Он никогда не был тем, за кого его принимали окружающие. Пожалуй, никто, кроме меня не видел настоящего Изму, поэтому тут я уже не сильно беспокоился. Даже туземцам было бы трудно его поймать. Но это отвлечение. Мне удалось избавиться от слуги, причем я сначала проследил, чтобы он благополучно возвратился домой, и, только потом решился углубиться в лес. Мне пришлось изрядно поплутать, прежде чем я отыскал след, ведущий на их территорию, но в итоге все равно махди нашли меня сами.
– Почему они вас не убили? – спросила Эйтн.
– Не знаю, – покачал головой граф и снова бросил взгляд на Сай’ю. – Вернее, тогда не знал, но теперь, кажется, начинаю понимать. Все из-за Иши Кхем’са. Он каким-то образом знал, чей я наследник, а у махди принято, один Создатель ведает почему, почитать Занди Первого, будто мессию.
– То есть, автоматически они почитают вас как наследника?
– Не думаю, – качнул головой граф с мрачной усмешкой. – Едва ли я значил для них больше, чем любой осквернитель лесов, пришедший со звезд, однако мое родство с Генералом оставило мне шанс уйти оттуда живым. Но уходить я не торопился. Впервые вырвавшись из-под гнета ответственности, который на меня возложили все, кто только мог дома, я желал как можно больше узнать об этом удивительном народе, научившемся существовать в ладу с природой и вне благ цивилизации. Мне разрешили остаться. Ненадолго. Только, чтобы набраться сил, так как путешествие сквозь чащу паатов вымотало меня донельзя. Это теперь я понимаю, что был слишком назойлив и только путался у них под ногами, но я был вездесущ. Любое местное занятие завораживало меня почище всякой магии, и я стремился познать их быт настолько, насколько это вообще возможно за отпущенное старейшиной время. Видя мой неподдельный интерес ко всему, что касается махди, Ищи Кхем’са разрешил им меня учить.
– Чему вас учили?
– Не тому, о чем вы думаете, Эйтн. Свои ритуалы они оберегали от посторонних глаз, как зеницу ока и до них ни разу меня не допустили. Обучение заключалось в понимании природы и себя. Это от них я научился, как оседлать килпасса; они показали мне, как выделывать из минна токсин для создания особых метательных бомб; от них я узнал о создании древесных клинков; даже научился готовить минн так, чтобы нейтрализовать его яд. Много чего еще было, о чем вам вряд ли будет интересно услышать.
Прямо перед распахнутым люком сверкнула еще одна молния, на секунду осветив полутемное нутро канонерки. Раздался новый раскат грома, но я его почти не заметил, так как мой взгляд остался прикованным к лицу аборигенки, на котором в этот момент сконцентрировалась лютая злоба. Притом направлена эта злоба была на леди Аверре. Я не знал, заметил ли это кто-нибудь еще, но на всякий случай решил не упускать ее из виду.
– Мне было бы интересно услышать о другом, – Эйтн слегка помаячила головой, которую держала всё это время в руках.
Занди поник. Создавалось впечатление, будто он до самого конца надеялся избежать упоминания об этом нетривиальном предмете.
– Без присмотра отправляться куда-либо мне не позволяли, но я не был бы собой, если б послушно оставался в своей хижине и не лез, куда не просят. Как я уже сказал, сакральные тайны мне не доверяли, а вот они-то влекли меня к себе больше всего. Эйтн,