Множество событий, наполнивших пролетевшие месяцы, развеяли воспоминания о тех страшных днях, а редкие кошмары совсем небольшая плата за безопасную жизнь и счастье.
Находясь в плену у Инграмов, я не зря надеялась, что Генри забеспокоится, не получив от меня весточку. Однако никак не могла рассчитывать, что в поисках ему поможет тот самый «смертоносный квартет». Как оказалось, друзья лорда лишь сделали вид, что покинули Долину, а сами решили продолжить расследование, поселившись в городе.
Лорд Най здраво предположил, что похищения не закончатся, а пребывание в Бринвилле позволит магам сразу же оказаться на месте преступления. По его мнению, каждый выигранный час, не говоря уже о днях, играл против злодея. Неважно, хаосит он или нет.
План вряд ли сработал бы, учитывая, что Инграмы предусмотрительно уехали в столицу. Старым друзьям лорда Блэквуда пришлось бы месяцами ждать эту парочку. Но тут вмешался случай. Джефри окончательно слетел с катушек и натворил дел в Нордбурге. Тогда Мелани, ошибочно посчитав, что «квартет» им больше не угрожает, уговорила брата вернуться домой к долговременному «источнику питания». Мне до сих пор было жутко от этих слов. И вдвойне от того, что они относились ко мне.
Похищать кого-то, как это было со Скалс, показалось Мелани проблемным. Гораздо проще жениться на какой-нибудь магичке, желательно сироте, и потихоньку подтачивать ее искру. И я оказалась самой что ни на есть подходящей мишенью.
Но план Мелани не удался. Сила хаоса окончательно завладела Джефри, а потому все случилось как случилось.
Сейчас леди Инграм находилась где-то в застенках секретной военной лаборатории в столице, но по рассказам лорда Ная, содержали ее в весьма приличных условиях. Несмотря на заражение хаосом, человеческого в ней оставалось намного больше, чем в брате, однако с его смертью вопрос выживания встал для нее действительно остро.
Формально она, конечно, никого не убила, а потому отказывалась признавать вину за содеянное. Видимо, лишь нужда в какой-никакой магической подпитке заставляла Мелани все же сотрудничать со следствием. Благодаря этому, нам удалось узнать о других «подвигах» почившего лорда Инграма. И правда оказалась страшнее самых жутких подозрений.
Как бы нам ни хотелось поскорее забыть эту историю, расследование всех обстоятельств в какой-то момент привело ищеек в Золотые холмы.
Я уже знала, что на самом деле произошло с Вивиан Блэквуд, однако Генри эта история привела в полнейший шок. Казалось, его чувство вины можно было ложкой черпать. Ведь все это произошло прямо перед его носом, в доме, где он считал себя хозяином!
Сейчас, когда все уже закончилось, я с уверенностью могу сказать, что, временами, даже в самых тяжелых моментах, наполненных скорбью и сожалениями, есть частичка чего-то светлого. В те дни мы много говорили, делясь самым сокровенным, и узнавали друг друга все лучше и лучше. А внезапно настигнувшее прошлое, помогло пролить свет на беспокойное настоящее.
От частых сравнений с прежней хозяйкой, шепотков и слухов, последовавших за нашей скорой свадьбой, во мне могла зародиться ревность, но этого так и не произошло. Обстоятельства смерти Вивиан вскрыли их истинные отношения с лордом Блэквудом. В них, безусловно, было много уважения и принятия, дружеской близости, на которую сложно рассчитывать, когда брак заключен по велению родителей, но отсутствовало главное — любовь. То самое притяжение, что накрепко связывает не приятелей и партнеров, а мужчину и женщину. В этом отношении Генри и Вивиан не были по-настоящему близки. Лишь удобны друг другу, чтобы заниматься приятными делами и иметь тот образ респектабельных аристократов, который надеется увидеть общество.
Вся эта кутерьма вокруг Инграмов, заставила лорда Блэквуда искренне заинтересоваться разработками покойной жены. Беатрис к тому моменту уже вовсю хозяйничала в закрытом крыле, но теперь пришло время привести в порядок бумаги, а заодно внимательнее ознакомиться с дневниками и схемами. Тем более, что странный минерал и кубик вскоре заняли свои места на полке в лаборатории бывшей хозяйки.
Теперь нам предстояло разгадать тайну артефактов, ставших причиной ее смерти. Ведь Джефри говорил правду. Вивиан действительно придумала нечто, что я назвала рукотворной душой.
В дневнике, найденном в Малиновой заводи, мы отыскали описание ритуала, благодаря которому леди Блэквуд обнаружила зияющую пустоту в душе Инграма, и запись о том, что она все же подозревала, как именно Джефри питался все эти годы.
Собственно потому, Вивиан сделала то, что сделала. Судя по заметкам, об истинной природе своего друга она не знала, однако зачаровала артефакт так, что он никогда не смог бы им воспользоваться.
Огласку делу Инграмов решили не давать и, тем более, ни о чем не рассказывать детям. Однако, как это обычно бывает, очень сложно что-либо утаить от маленьких обитателей дома, если в нем время от времени появляются королевские ищейки. К счастью, в юном возрасте всевозможные горести недолго занимают разум, а потому Беатрис сравнительно быстро справилась с потрясением.
Другое дело Кристофер. Как оказалось, вся эта история имела к нему самое непосредственное отношение. Буквально через несколько месяцев после моего похищения, из столицы пришли запрошенные лордом Блэквудом карты кровного родства.
Наш найденыш оказался вовсе не самородком, появившимся в простой семье, а прямым потомком Инграмов. И, судя по всему, родным сыном Джефри.
По крайней мере, его слепок магии на четверть совпал с тем, что был у отца близнецов. Из-за этого обстоятельства мальчику пришлось пройти немало испытаний и обследований, ведь необходимо было убедиться, что в его крови нет хаоса. И пусть все это сильно встревожило Кристофера, тот факт, что он не унаследовал отцовского «проклятья», не мог не радовать.
Сейчас было сложно сказать, как все повернется в будущем, ведь мальчик, по сути, являлся бастардом, однако его шансы стать владельцем Малиновой заводи оказались довольно велики. Властям не слишком хотелось обнародовать факт того, как представители благородного семейства спутались с хаоситами. Уж лучше о них будут говорить в связи с незаконнорожденным ребенком. А потому, с учетом того, что других родственников у Инграмов не осталось, вполне вероятно, что спустя какое-то время Кристофер унаследует их состояние.
Генри на законном основании взял опекунство над ребенком, но прямо говорил о том, что впереди нас ждет немало закрытых судов и разбирательств. Впрочем, это того стоит, если поможет сироте обрести настоящую фамилию и сохранить доброе имя.
Расследование шло своим чередом, бюрократы были в ударе и затягивали процесс как могли. Зато друзья лорда Блэквуда теперь довольно часто навещали нас в Золотых холмах, делясь леденящими душу подробностями. Но как только стало понятно, что жители