Надеюсь, Кристофер не хранит в сундуке ничего ценного, ибо все это будет безнадежно перемазано сливочным кремом.
В этот момент казалось, что леди Инграм полностью избавилась от своих переживаний о мальчике. Сейчас она вела себя так, будто не было бесед по душам о его усыновлении и огорчений оттого, что планам этим не суждено исполнится. О чем-то таком можно было догадаться лишь по чуть более внимательным взглядам, которые она незаметно на него бросала.
Кристофер в такие моменты отводил глаза, затихал и, по всей видимости, чувствовал себя неловко. Радовало только, что, несмотря на это, он старался вести себя прилично и не пытался сбежать. Было бы глупо требовать большего, да и разрешить подобные ситуации может только время, но чем раньше все свыкнутся с новыми обстоятельствами, тем лучше.
Скоро Беатрис надоели разговоры, и она начала намекать, что неплохо бы чем-то заняться. А лучше — поиграть.
— Право, какие же нынче дети пошли, — притворно сетовал Джефри, чем очень забавлял девочку. — Вот мы с сестрой в вашем возрасте всегда могли найти себе занятие.
— Наши няньки, правда, не всегда были в восторге, — добавила Мелани.
— Брось, мы ничего такого не делали. Кому было плохо от пряток, в которые мы могли играть часами?
— Мисс Кронби, а затем и мисс Арчер, которую каждый раз чуть удар не хватал, когда мы исчезали.
— А мисс Стоун? — спросила Бетти, вспомнив больную старушку, которую мы видели в Малиновой заводи.
Джефри вопросительно глянул на Мелани.
— Нянюшка? — переспросила та. — О, пожалуй, она была единственной, кто одобрял каждую нашу затею. Верно, братец?
— Да, — рассеянно кивнул Джефри. — Это точно.
— Играть в прятки вдвоем — скучно, — заключила Бетти. — А вот всем вместе…
— Беатрис, — попыталась я остудить пыл воспитанницы, — гостям не принято отказываться от предложений хозяев, но это вовсе не означает, что стоит нещадно эксплуатировать данное правило.
— Почему? Оно ведь уже существует. Значит, кто-то это уже делал до меня!
Я вздохнула. Вот что тут возразить? Однако на помощь неожиданно пришел Джеффри:
— Да будет вам! Игра в обмен на радушный прием — хорошая сделка.
— Определенно, уж получше, чем ожидание предложения руки и сердца, — улыбнулась Мелани и обратилась ко мне: — Я расскажу, это было забавно.
— Мне вот не так весело, — добавил Джефри, — поэтому я выбираю прятки! Леди, вы можете посекретничать в процессе. Ну же, встаем из-за стола.
Идея была неплохая, только вот если играть в прятки на всей территории замка, то так мы и до ночи никого не найдем. Эту мысль я и высказала, когда Беатрис уже едва ли не подпрыгивала от желания схорониться в каком-нибудь труднодоступном уголке Золотых холмов. Все же они с Кристофером знали замок намного лучше других.
Однако Мелани тотчас предложила отличное решение: прятаться разрешено лишь в парадных гостиных на втором этаже. Получив согласие детей, Джеффри первым вызвался водить.
Глядя, как Беатрис не может удержаться от хихиканья, когда лорд Инграм нарочито громко топочет рядом с ее тайником и театрально восклицает «Где же эта негодница?», я не могла удержаться от мысли, какой же она, в сущности, еще ребенок! Более того, Кристофер не сильно уступал ей в этом вопросе: природная склонность к озорству довольно быстро преодолела недоверие к досужим соседям. Очень скоро он, как и Бетти, с азартом включился в игру.
На самом деле, отыскать детей не составляло никакого труда. Виной тому был громкий топот ножек Честера и его настойчивое желание не отставать от своего маленького хозяина. Однако Джеффри умело превратил поиски в настоящее действо, и я не могла сдержать улыбки, глядя на то, с каким энтузиазмом он погрузился в игру. Есть в этом нечто особенное и подкупающее, когда видишь мужчину, который проводит время с детьми и явно получает от этого удовольствие. Особенно если при этом он настолько артистичен, что даже обыск штор и буфетов в его исполнении выглядит мило и забавно.
— Слишком мало времени, чтобы хорошо спрятаться, — вскоре пожаловалась Беатрис. — Давайте считать до ста!
— И играть везде, — поддержал ее Кристофер.
— Мы уже это обсуждали, нам просто не хватит времени, чтобы в одиночку обойти весь замок, — возразила я. — Тем более, настала моя очередь водить.
— Тогда тебе нужен помощник! — Мелани тут же ухватила меня под локоть. — Можем поиграть в прятки командами два на три.
Детям понравилась идея, а Джеффри, казалось, лишь рад был продолжить игру. Впрочем, быть может, Мелани предложила это все, чтобы продолжить сватать меня своему брату? Оставаться с лордом Инграмом наедине после бала мне отчего-то не хотелось. А потому, даже если у нее и был такой план, нужно этому помешать. Вцепившись в руку Мелли на своем локте, я сказала:
— Ладно, мы с леди Инграм будем водить. Но давайте все же на улицу не выходить и выше первого этажа не подниматься. Идет?
Глаза Беатрис хитро блеснули, и вся компания, включая Джеффри, быстро удалилась из гостиной.
— Сорок семь. Сорок восемь, — я старалась считать как можно громче, хотя горло уже саднило.
— Вот так простое приглашение на чай едва не обернулось свадебным шантажом, — подытожила Мелани, со смехом, рассказывая про злоключения Джеффри, за которого мисс Адамс, видимо, взялась всерьез.
— Погоди, девице Липман на вид и шестнадцати нет…
— Однако ее будущее уже головная боль для семьи. И не только Липманов.
— Мне казалось, в Бринвилле чуть проще относятся к правилам…
— Ты про то, что молодую леди, которая не найдет себе мужа в течение трех сезонов, запишут в «старые девы»?
Я кивнула, испытав легкое смущение. Наверняка Мелани выходила в свет больше трех сезонов. И тема, в целом, не слишком приятная. Стоит признать, что я сама тоже не самая завидная невеста. Работа и путь самостоятельной женщины оправдывает меня лишь в собственных глазах. Но не в глазах окружающих.
— Даже не знаю, — протянула Мелани. — Никогда не принимала это близко к сердцу. Ладно, что там у нас? Девяносто. Девяносто пять. Сто. Кто не спрятался — мы не виноваты!
Мы неторопливо шли по коридору, словно это была обычная прогулка, а вовсе никакой не поиск. Мелани продолжала делиться сплетнями о соседях, и я понимала, что до харизматичных экзерсисов