Давным-давно сгоревшие дома вновь объяло пламя — огненными полосами, рассекающими фасады от крыши до земли. И среди чадного дыма, по свободной линии дороги, очищенной трудами братьев-церковников, неспешно шел высокий мужчина в деловом костюме.
Тоска застряла в горле, не дав вырваться ощущению разочарования. Он был еще далеко — я видел его талантом, поднятым над районом… Но ведь не сбежать — металл все еще удерживал одну из ног. Падение изрядно перекрутило стальной хлам, сковав мне тело.
Хотя — клинок все еще в руках.
«Поборемся», — криво ухмыльнулся я, глядя перед собой.
Взгляд уловил какое-то движение на дороге. Присмотрелся — удивился поначалу, потом обрадовался, потом вновь нахлынула тоска. Черная, беспросветная, без единой надежды…
Через хлам тянулся кусок оторванной плоти — в сторону такого же, откинутого куда как дальше.
У нас все-таки получилось. Виной тому сила удара или дополнительная мощь, вложенная Обелиском в ответ на нападение — но Реликта разорвало на части.
Только эти самые части неуклонно стягивались обратно, а я ничего не мог поделать.
«Хотя, почему ничего?..» — Прокусив губу до крови, я включил Талант.
Куски реликта горели в зрении благородным золотом — их даже не нужно было искать.
Выпустив Спицу из руки, я направил ее на свободную охоту — поднять кусок, нанизать, принести мне.
Еще один, еще… Пока мистер Президент неспешно идет ко мне.
«Что вы, не торопитесь», — лихорадочно выбирал я цель за целью. — «Вы уже победили».
О том, чтобы съесть плоть — речи не было. Тварь, звавшаяся Хозяином Бездонных Песков, оказалась не то, чтобы большой — вряд ли она была больше полутора метров. Но даже такое количество сырого мяса — и думать нечего сожрать.
Я и не планировал.
Ванны, впрочем, тоже не было. Это — тоже не важно. Все неважно.
Набрав Спицей половину массы Реликта в одну кучу, я плюхнул на нее Хтонь.
— Жри на здоровье, — пожелал я тут же исчезнувшему из видимого спектра созданию.
Погладил там, где она должна была быть — словно по воздуху ладонью повел. Но в ответ почувствовал довольные эмоции.
«Ну же, мистер Президент. Посмотрим, как вы соберете из второй половины — целого», — держа клинок в руках, со злорадством смотрел я на подходящего мужчину.
«Раз Реликт „не цел“, то бонусов у него больше нет. А нет бонусов — ты Хтонь не увидишь». — Не желал я проигрывать просто так.
Один кусок Реликта полз навстречу другому прямо на пути мистера Президента — на пути ко мне…
«Зараза», — вновь за это краткое время почувствовал я отчаяние.
И тут же эмоции качнулись в сторону удивления, когда мистер Президент равнодушно отопнул часть твари в сторону. Ногой, грязным ботинком, да подальше…
— Думаете, он не вспомнит? — Бодро уточнил я уже в своем привычным обличии.
Мистер Президент прищурился, глядя на меня. И широко улыбнулся.
— Генри! Я же не ошибаюсь?
— Верно, сэр.
— У вас получилось во второй раз! Мои поздравления! — Вновь пнул он особо упертый кусок.
Я же примолк от удивления.
— Честно говоря, будь ваши друзья в Сан-Франциско посговорчивее, мы бы встретились куда раньше и с куда большим удовольствием — взаимным, подчеркну! Но этим замшелым старухам показалось, что я боюсь смерти Реликта. Они посчитали, что я постараюсь убить единственного, кто знает секрет… А я ведь — большой ваш фанат, Генри. Как иначе, — остановился он и смотрел на меня с любопытством. — Как иначе я могу относится к человеку, который единственный способен открыть мне дорогу к безграничной власти? — В этот раз он специально отвернулся, поискал кусок Реликта и пнул его подальше.
— Вы желали его смерти?..
— Ну конечно. Орудие быстро стало господином, а я — его слугой. Мои предшественники, не будь дураками, пытались избавиться от этой обузы. Но когда тварь в твоей голове, даже громко думать — и то опасно. Все они умерли. А я жив. Моя подпись на документе, объединяющем страну. И вашими стараниями — этот кусок плоти больше не станет мне указывать, что делать.
— Поздравляю, мистер Президент.
— Очень жаль, что ваш метод не привязан лично к вам. Способ оригинален, но исполним кем угодно, — посмотрел он на Черный Обелиск. — А вы слышали слишком много.
Огненный кнут, вырвавшийся из его ладони, разрезал мое тело пополам.
Я с удивлением посмотрел на мачете. Реликт ведь мертв… Бессмертия больше нет…
Тело рухнуло на прутья впереди. Семьдесят на тридцать массы.
Кто-то заорал, кто-то что-то требовал, где-то полыхнуло пламя, а потом подул ледяной холод. Что-то — или кто-то оглушительно грохнулось о дом. А я все еще осознавал себя в этом странном новом состоянии.
— И что вы сделаете?.. Вы хотите убить единственного законного президента Юга?.. — Презрительно говорил знакомый голос. — Убейте — и ввергните страну в новую войну! Только я могу удержать юг! Одумайтесь, у нас в Капитолии подписано мирное соглашение! И там — моя подпись! Вы хотите начать все заново⁈ Если так — ну же, действуйте!..
— Сестра Агнес…
— Он убил Генри.
— Сестра Агнес, пусть он договорит.
— Вы весьма мудры, носитель священства… — Слегка частил мистер Президент. — Итак, что я предлагаю. У нас есть три законных лидера-подписанта. Я жив, остальные двое мертвы. Я предлагаю при помощи специалистов поменять внешность вашему человеку, носитель священства, и стать президентом Первых. А вам, мистер Чанг, и тем людям, что за вами, стать лидером Истинного правительства. Если не хотите сами — выделите человека. И мы втроем будем править державой. Мормоны — вы ждали этого столетия. Мистер Чанг — военные и ученые получат свой голос. А я — политик и управленец.
— Вранье и чушь. Он выдавит вас из власти менее чем за год.
— Отнюдь! — Возмутился мистер Президент. — И гарантом этому будет ваш Орден, сестра Агнес! Вы получите треть кусков Реликта, которые собирают братья и упаковывают в холодильники. Треть получит церковь Солт Лейк Сити. Треть достанется мистеру Чангу. Вы же знаете, надо больше половины, чтобы собрать Реликта обратно! И он назовет собравшего Первожрецом! С этой силой и властью станет считаться кто угодно! Угроза Реликта не даст узурпировать мне власть. А все попытки избавиться от кого-то из