— Ого! — присвистнула Эмми, когда наша машина остановилась у первого контрольного пункта, — Да тут охраны больше, чем на княжеском балу!
— Еще бы, — Настя внимательно разглядывала защитные руны, мерцающие на стенах, — Все-таки здесь хранят сильнейший артефакт в Империи.
Я молча кивнул. Я уже бывал здесь несколько раз, но каждый визит превращался в небольшое приключение — охрана относилась к своим обязанностям с фанатичным рвением.
У входа нас встретил хмурый капитан с каменным лицом. За его спиной застыли четверо бойцов, держа руки на рукоятях духовных клинков.
— Ваши документы, княжич, — отчеканил капитан.
— Бросьте, капитан, неужели вы думаете, что в них что-то поменялось, — я дружелюбно кивнул ему.
— Княжич, таков регламент. Ваши документы, — на лице капитана не дрогнул ни один мускул.
Я молча протянул свой пропуск с личной печатью Императора Романова. Капитан придирчиво изучил каждую руну, сверился с какими-то записями, потом поднял взгляд на девушек:
— А эти кто? Их раньше с вами не было.
— Мои ассистентки, — спокойно ответил я, — Они нужны мне для работы с артефактом.
— Не положено, — отрезал капитан, — Допуск только для авторизованного персонала.
— Но я же сказал — они мои ассистентки.
— Не вижу соответствующих документов.
Эмми возмущенно фыркнула, её волосы начали слегка дымиться — верный признак надвигающейся вспышки гнева. Настя успокаивающе положила руку ей на плечо.
— Послушайте, капитан, — я слегка подался вперед, внимательно глядя ему прямо в глаза, — У меня личное разрешение от Его Императорского Величества на любые действия с артефактом. Включая привлечение помощников.
— Инструкции есть инструкции, — капитан был непреклонен, — Нужны официальные пропуска.
Ох и душный…
— Хорошо, — я улыбнулся, — Тогда я сейчас же отправлюсь к Императору и доложу, что вы мешаете моей работе. Уверен, ему будет… очень интересно услышать об этом.
Капитан слегка побледнел:
— Но инструкции…
— О да, — кивнул я, — Расскажите Его Величеству про инструкции. Расскажите, как он облажался, забыл добавить пункт о привлечении помощников. Он же такими пустяками занимался — сражался со Сверхсущностью, с британцами разбирался, с террористами боролся… Нет, чтобы бюрократией позаниматься. Думаю, он оценит вашу исполнительность. Особенно когда узнает, что из-за этого пришлось отложить работу с артефактом государственной важности.
Повисла напряженная пауза. Бойцы за спиной капитана нервно переглянулись.
— Возможно… — медленно произнес капитан, — мы могли бы оформить временные пропуска. В порядке исключения.
— Вот и славно, — я снова улыбнулся, на этот раз искренне, — Давайте не будем терять время.
Оформление пропусков заняло почти час. Девушкам пришлось заполнить кучу бумаг, сдать образцы магической энергии и пройти проверку на наличие проклятий и ментального контроля. Эмми все это время недовольно бурчала что-то про бюрократов, а её волосы периодически вспыхивали. Настя держалась спокойнее, хотя тоже начала терять терпение где-то на третьей анкете.
— Я щас начну убивать, — пробурчала она, в очередной раз от руки записывая своё имя и фамилию, — Все мои данные же есть в базе…
Я лишь вздохнул. На бюрократические протоколы не был способен повлиять даже бог. Вот надо было им, чтобы все было заполнено от руки… и хоть ты тресни! Никакой логики в этом вообще не было.
Наконец, все формальности были улажены. Нас провели через несколько уровней контроля, на каждом из которых приходилось останавливаться для проверки. Охранники сканировали пропуска, сверяли магические отпечатки, проводили через замысловатые детекторы.
— Параноики, — пробурчала Эмми, когда очередной охранник в третий раз перепроверил её временный пропуск, — Да я могла бы просто…
— Я тоже, солнце, я тоже, — вздохнула Настя, — Если бы мне сейчас предложили стать богиней, я бы однозначно записалась в богини Разрушения…
Главный зал хранилища поражал воображение. Огромное круглое помещение с куполообразным потолком, на котором мерцали защитные руны. По стенам змеились светящиеся линии — каналы силы, питающие охранные системы. В центре, в сердце причудливой металлической конструкции, пульсировало Черное Солнце — идеально круглая сфера, окруженная танцующими тенями.
— Ух ты… — выдохнула Эмми, — Какое же оно… красивое.
— И опасное, — добавила Настя, инстинктивно делая шаг назад, — Ты вспомни, как оно всосало Аську… и остальных…
Я подошел к пульту управления — массивной конструкции, испещренной рунами и кристаллами:
— Так, девочки, нам нужно настроить резонанс между артефактом и заготовками для мозаик. Эмми, достань контейнер.
Рыжая ученица поспешно извлекла из сумки небольшой ларец, где хранились заготовки будущих амулетов.
— А почему только парочку получится сделать? — спросила она, передавая ларец мне.
— Потому что процесс очень сложный, — объяснил я, начиная настройку, — Нужно идеально совместить энергию Бездны и защитные руны. Малейшая ошибка — и все придется начинать сначала. К тому же, некоторые компоненты очень редкие.
Черное Солнце словно прислушивалось к моим словам. По его поверхности пробежала рябь теней.
— И кому достанется готовый амулет? — как бы между прочим поинтересовалась Настя.
Эмми тут же вскинула голову:
— Ну, вообще-то я старше…
— Зато я с Костей с самого начала, — парировала Настя.
Обе подруги обменялись колючими взглядами, очень для них нехарактерными. Что это на них нашло?
— Девочки, — вздохнул я, не отрываясь от настройки, — Давайте сначала сделаем хотя бы один амулет, а потом уже решим. Очень надеюсь, что я не забыл технологию их создания.
Черное Солнце внезапно дрогнуло. По залу прокатилась волна силы, от которой звякнули кристаллы на пульте.
— Эй, что происходит? — встревоженно спросила Эмми.
— Ничего особенного, — успокоил я её, — Это естественная реакция на настройку. Кстати, Эмми, подойди сюда. Мне нужна твоя помощь с направлением потоков силы.
— А почему она? — тут же отреагировала Настя, — Я тоже могу помочь!
— Потому что у неё два Дара и, соответственно, лучше развиты духовные потоки. Эмми более чувствительна к таким вещам, — терпеливо объяснил я, — А ты лучше последи за показаниями кристаллов.
Настя поджала губы, но спорить не стала. Эмми же победно улыбнулась и встала рядом со мной… как-то даже слишком близко. Атмосфера в зале заметно сгустилась. И, кажется, дело было вовсе не в