Джин была не из тех, кто отступает.
Странная гремящая музыка рождала отклик внутри, будила нечто первобытное, спавшее под гнетом воспитания, культуры, образования. И сейчас даже Аль чувствовал, как атмосфера безудержного веселья, будто одежду, слой за слоем снимала все заученные правила поведения, оголяя истинные чувства и желания. Инстинкты.
Это заводило похлеще алкоголя.
Меха, поначалу старавшаяся сдерживаться, быстро отдалась незамысловатому танцу, в котором главным было поймать ритм и заключить в объятия партнера. От последнего Аль тем более не собирался отказываться.
Стройное гибкое тело девушки хотелось гладить и обнимать. Ему сразу много чего захотелось – это все точно чужие эмоции, зацепившие слишком сильно. Еще и на сцене творилось нечто невообразимое. Полураздетые красотки на подтанцовке. Певец в одних кожаных брюках с блестящим от пота или масла мускулистым торсом. Вокруг – разгоряченная толпа, пышущая жаром и эмоциями.
Взрывоопасная смесь для эмпата.
Джин, легко поймав общий настрой и ритм, с нажимом провела по его груди сверху вниз, от плеч до пряжки ремня. А Аль не раз видел, какие ловкие у нее пальчики…
И еще понимал, как она ему нравится. Такая естественная и, при всей своей ершистости, такая открытая. Ни капли жеманства, притворства, смущения. Джин всегда говорила, что думала. А эмоции на ее лице были даже красноречивее слов. И сейчас они сообщали о многом…
Наверное, воображение завело бы его далеко, но все испортили два пробиравшихся к ним сквозь толпу амбала. Лорд Порядка не терял бдительности в любой ситуации и сейчас заметил их намного раньше, чем они подошли и положили им на плечи по тяжелой лапе.
– Вас ждут, – Аль скорее прочел по губам, чем услышал.
И сразу все понял.
С одной стороны – хорошо, что ждать долго не пришлось. С другой – было жаль прерывать такой замечательный танец.
5. Ставки сделаны
– Помни, о чем я тебе говорила, – заставив его наклониться, прокричала на ухо Джин.
Аль кивнул. Спорить с мехой он не собирался.
Второй ярус заведения выглядел более цивилизованно, даже элитарно.
Музыка здесь удивительным образом не гремела, не била по ушам, заставляя собеседников перекрикиваться, а звучала приглушенно. Интересно, это особенности акустики зала или какие-то артефакты?
Зона ресторана, зона казино и куча дверей, к которым и двинулась было Джин.
– Не сюда, – грубо одернул ее один из провожатых.
Аль ничего не сказал, но запомнил.
Он ожидал, что их развернут к столикам ресторана, но в итоге стол, к которому их привели, был предназначен не для еды.
Покерный стол, обтянутый зеленым сукном, с разметками для игроков. За ним уже ожидал человек в маске, закрывающей почти все лицо, оставляя открытым лишь гладко выбритый подбородок. Рядом стоял крупье, тасовавший колоду.
Все интереснее и интереснее.
Альберт отодвинул стул для Джин, сразу наткнувшись на ее гневный взгляд. Почему-то подобная забота девушке категорически не нравилась. Но отказываться она не стала, сев и подвинув стул обратно самостоятельно. Аль устроился рядом, оказавшись напротив незнакомца в маске.
– Итак, Джин, это и есть твой платежеспособный клиент? – в голосе незнакомца слышалась насмешка.
– Он самый, – подтвердила меха.
– Городской… еще и маг…
– Сюда свободный вход, если что, – заметил Аль. – Или вы откажетесь брать деньги у мага?
Альберт посмотрел на собеседника в магическом зрении, подозревая, что это заметят. Зато теперь он знал узор ауры, индивидуальный у каждого человека.
Джин ощутимо пнула его под столом.
– Конечно, кто же еще будет раскидываться крупными суммами, – пренебрежительно заметил незнакомец. – С магией заработать каждый дурак может.
– Ну-ну, – протянул Альберт, улыбаясь все шире. – Магам вообще мозги не нужны, только дар.
За три года тесной работы с мехами он наслушался подобной ереси. Дескать, они все гении, а маги – баловни судьбы, родившиеся с золотыми ложками в разных частях тела.
– Если ты такой умный, зачем тебе понадобилась помощь мехов?
Надо отдать должное, незнакомец не злился, ему было интересно, и он ожидал ответа, подперев голову кулаком.
– Потому что я умный и знаю предел своих возможностей, – не слукавил Альберт.
Продавец хмыкнул.
– Сыграем? – он кивнул на стол.
– На что? – с ходу поинтересовался Аль.
Ведь кто играет в покер на интерес?
– А ты не промах, – одобрил собеседник. – Если я выиграю – отдашь мне два артефакта, которые на тебе надеты. Если ты выиграешь – я отдам вам чумную пыль бесплатно.
– Неслабо, – Аль поднял брови, удивившись, что незнакомец вообще почувствовал на нем оба артефакта.
Такое под силу только мастеру-артефактору, причем очень умелому. Но сидящий перед ним не был магом. Или Аль чего-то не видит?
– Каждый мой артефакт поодиночке стоит дороже порошка. Неравноценные ставки.
– Хорошо, я готов поднять свою. Можешь сам предложить, что добавить.
Альберт не соврал: он прекрасно умел оценивать собственные возможности. Именно поэтому задумался. Защитный артефакт не раз спасал ему жизнь, плюс указывал его местоположение, срабатывая в экстренных случаях. Второй артефакт был маскировочным, превращавшим его в окутанного черной дымкой лорда Порядка. А так же служил пропуском в отделения обычной и тайной стражи, подтверждая его личность и полномочия. Нет, он мог сказать, что из шестерок, Джин и без того об этом знала, пусть и не представляла, с кем именно имеет дело. Но если артефакт попадет в руки хорошего мастера, то может быть скопирован.
Это поставит под удар других.
– Для начала покажи порошок, – решил потянуть время Аль. – Раз уж ты просишь за него такие деньги, то хотелось бы убедиться, что он с тобой и действительно работает.
– Ты сомневаешься, маг? – а вот это незнакомца задело. – Никто из уважающих себя мехов не продаст подделку.
– Сказал человек, прячущий свое лицо.
– Мой товар идеален! Он сработает как надо.
– Ты еще гарантию пообещай, – хмыкнул Аль. – Может, ты нам тертый мел за шесть кусков впариваешь. И мои артефакты сверху хочешь.
– Он не сомневается в вас, просто хочет на всякий случай проверить, – прошипела Джин, в который раз от души пиная подельника под столом и уже не особо скрываясь.
Наверняка оставила ему несколько синяков.
– Проверяй.
Незнакомец в маске достал из внутреннего кармана саше, туго перемотанное бечевкой с простеньким бумажным ярлыком. Столько денег, а над упаковкой не поработали. Затем взял игральную карту из колоды и аккуратно насыпал на нее темный порошок, больше похожий на золу, чем на мел. Потряс карту, распределяя, и положил на стол.
– Сделай с