Экипаж «Кроноса» изменился. Это был не тот сброд, что помнил Дарен — не его команда, с которой он дрался, спорил, жил. Старые лица — пилот Рикс, связист Джесс, механик Торн — исчезли, заменённые новыми фигурами, холодными и дисциплинированными. Грейс взяла командование, и корабль переродился вместе с ней. Старший навигатор Келлс, седой ветеран с двадцатилетним стажем, вводил координаты, не задавая вопросов. Оружейный офицер Таннер — громила с лицом, изрезанным шрамами, — проверял статус орудий, молча кивая её взгляду. Связистка Рейн, чьи пальцы бегали по панели, даже не думала спорить, как делала бы раньше. Грейс Лоренс, незаметная «мышка» из прошлого, теперь держала их всех в кулаке. Никто не спрашивал, почему она, а не Келлс с его опытом или Таннер с его силой. Её голос стал законом, и «Кронос» подчинялся.
Тишина прервалась сигналом защищённого канала. Грейс повернулась к терминалу, её рука легла на панель, и голограмма Вектора Кайла вспыхнула перед ней. Его белый костюм переливался серебром, металлические глаза смотрели холодно, без намёка на эмоции. Экипаж замер, но не вмешивался — это было её сообщение.
— Лоренс, — начал Вектор, его голос был ровным, как сталь. — Координаты базы подтверждены. Нулевой Меридиан, узел сети Небулонцев. Флотилия в пути, ты ведёшь. Приказ: уничтожить базу. Евергрин там. Если сопротивляется — убить на месте. Без колебаний.
Грейс кивнула, её губы чуть дрогнули в тени улыбки. Наконец-то. Долгая операция — месяцы слежки, ложных следов, напряжения — подходила к концу. Она знала Дарена лучше других, знала его ярость, его упрямство, но теперь он был просто целью. Вектор ясно дал понять: ценность Евергрина упала. Что-то изменилось, и Грейс это устраивало. Её пальцы сжались в кулак за спиной — не от злости, а от предвкушения. Конец близок.
— Приказ принят, — ответила она, её голос был твёрдым, без тени былой неуверенности. — «Кронос» выдвигается. База будет уничтожена.
Вектор кивнул, его голограмма погасла. Грейс повернулась к экипажу, её глаза блеснули.
— Келлс, курс по заданным координатам, максимальная скорость. Таннер, орудия к бою. Рейн, сигнал флоту — следовать за нами. Мы идём на охоту.
Экипаж ожил, команды разлетелись по мостику. Келлс ввёл координаты, двигатели загудели громче, и «Кронос» рванул вперёд, ведя за собой флотилию — десятки кораблей, что выстроились в строгом порядке. Грейс смотрела в иллюминатор, где звёзды сливались в линии от ускорения. Дарен, Небулонцы, база — всё это скоро станет пеплом. Она не знала, почему Вектор передумал, но ей было плевать. Её задача — завершить миссию.
«Кронос» мчался через Нулевой Меридиан, его двигатели ревели, оставляя за собой шлейф энергии, что растворялся среди звёзд. Мостик гудел от чётких движений экипажа: Келлс корректировал курс, Таннер проверял орудия, Рейн синхронизировала флотилию. Грейс Лоренс стояла у иллюминатора, её серо-стальные глаза следили за тактической картой, где красная точка — база Небулонцев — приближалась с каждой секундой. Приказ Вектора звенел в голове: уничтожить базу, убить Евергрина при сопротивлении. Её миссия, её триумф. Она сжала кулак, чувствуя, как пульс бьётся в такт двигателям.
— Снять первый уровень блокираторов «Кроноса», — сказала она, её голос был холодным и твёрдым, как сталь корабля.
Келлс кивнул, его пальцы ввели код на панели. Низкий гул прошёл по мостику, и «Кронос» ожил по-новому. Линкор — чудо инженерной мысли Федерации, слишком мощное, чтобы доверить его юному мальчишке вроде Дарена. Он не знал даже трети его свойств, не видел, на что способен этот зверь, когда с него снимают цепи. Первый уровень блокираторов отключился, и приятная волна разлилась по телу каждого члена экипажа. Келлс выпрямился, его взгляд стал острее, Таннер сжал рукояти управления орудиями, ощутив прилив силы, Рейн вдохнула глубже, её движения ускорились. Технология, основанная на уникальной способности Вектора маркировать союзников и усиливать их СИСТЕМЫ в зависимости от звания, раскрылась. Характеристики экипажа подскочили — навыки выросли на уровень, у кого-то на два, восприятие прояснилось, как будто пелена спала с глаз.
Грейс почувствовала это сильнее всех. Её СИСТЕМА вспыхнула, тело наполнилось жаром, разум стал кристально чистым. Сила хлынула в неё, как река, прорвавшая дамбу. Она вызвала интерфейс:
Её способности выросли в разы, моментально ставя её на уровень сильнейших мира сего. Она сжала кулак, ощущая, как энергия пульсирует в венах, и довольная улыбка расплылась по её лицу. «Кронос» был не просто кораблём — он был её оружием, её продолжением, и теперь он показал свои зубы.
— Командир, — голос Рейн прервал её мысли, чёткий и подчинённый. — Союзная флотилия на подходе. Синхронизация через пять минут.
Грейс кивнула, возвращаясь к реальности. Улыбка исчезла, сменившись холодной решимостью.
— Подтвердить соединение, — сказала она. — Таннер, готовность к залпу по моей команде. Келлс, держать курс. Мы не дадим им шанса.
Экипаж ответил движением: Келлс ввёл последние корректировки, Таннер активировал главные орудия, Рейн передала сигнал флоту. «Кронос» шёл впереди, ведя за собой десятки кораблей — эсминцы, крейсеры, истребители — выстроенные в строгом порядке. Грейс смотрела на тактическую карту, где база Небулонцев уже была в зоне досягаемости. Дарен, её бывший капитан, её тень из прошлого, был там. Она не знала, почему Вектор отказался от него, но это не имело значения. Её операция завершалась, и она сделает это безупречно. «Кронос» дрожал от мощи, и Грейс чувствовала себя его сердцем — сильной, непреклонной, готовой сокрушить всё на своём пути.
— Связь с флотом установлена, командир. Все корабли на линии.
Грейс кивнула, её серо-стальные глаза сузились, глядя на тактическую карту. Красная точка базы Небулонцев мигала всё ближе, но она не торопилась. Её план требовал точности. Она повернулась к экипажу, её голос был холодным и резким, как металл «Кроноса»:
— Группировка. Максимально сблизить корабли с «Кроносом». Держать строй.
Келлс ввёл команды, его пальцы двигались с механической точностью. Таннер проверил орудия, готовясь к бою, а Рейн передала приказ остальным судам. Флотилия — десятки эсминцев, крейсеров, истребителей — начала сжиматься, выстраиваясь вокруг «Кроноса» плотным кольцом. Корабли сблизились, их корпуса почти касались друг друга в вакууме, создавая единый массив, что двигался как тень смерти. Грейс смотрела