Серый корпус покрывала непрерывная вязь синего узора. Он не светился, скорее служа декором, выверенном с точностью до микрона.
От корабля исходило ощутимое величие, но вместе с тем он не казался таким уж чуждым.
Что самое страшное… сенсоры его не видели. За исключением визуального наблюдения, корабля как будто бы не существовало. Один из Анбидденов выстрелил в него, отвлекаясь от почти разбитого Скользящего. Но зелёный луч столкнулся с крохотным шестигранным синим щитком.
Я смотрел на это чудо и… меня начало мутить. Что-то не так.
— Не смотрите на него! Всему флоту, это тот, о ком говорил Скользящий! Прекратить на него смотреть!
Я спешно выключил все камеры, направленные на аномальный корабль. Анна высвободилась из объятий и встала прямо, завороженно смотря на экраны.
Судя по цветным лучам, теперь все корабли обречённой расы атаковали неизвестного пришельца. Анбиддены лишились большей части населения и, по их же словам, заперли грань этой реальности. Смогли бы её отпереть без мощи станции? Кто его знает. Но этот корабль просто влетел сюда и перенёс нас.
Космос полон опасностей… Я понимаю, почему Анбиддены захотели спрятаться здесь. Кто мы на фоне таких цивилизаций?
Возжелать получить свой маленький мир логично…
Сенсоры взревели, словно около Небосвода на мгновение зажглась сверхновая, и… Анбиддены замерли. Лучи их орудий невероятно медленно летели дальше, как будто в замедлении искрили повреждённые модули.
— Время… — пробормотала Анна, — они… властны над временем.
— Но… он не остановил нас? И не остановил Скользящего, — заметил я, смотря на отлетающий золотистый корабль.
Я даже боюсь говорить это вслух, но как сражаться с теми, кто покорил время? Да, оно замедляется в зоне экстремальных искажений, вплоть до полной остановки у чёрных дыр. Но насколько же они выше и древнее нас, если один корабль способен на такое?
Скользящие — действительно дети, пришелец не преувеличивал. Он сражается почти как мы, а этот… взял и остановил агрессивный флот обезумевшей расы. Как будто по щелчку пальца заставил их замереть.
На экране появились синие символы, без рамок сообщения, без уведомлений. Просто возникли.
«За преступление против вселенной, цивилизация, известная вам как Анбиддены, приговаривается к смерти».
Вновь зажглась сверхновая, мелькнули фиолетовые лучи, одномоментно поразившие сразу всех Анбидденов. Зелёные корабли вновь начали двигаться, чтобы секунду спустя рассыпаться светящимся прахом.
— Аннигиляция? Но… куда девается энергия? Там же сейчас должен быть колоссальный взрыв! — ахнула золотце. Вот она дотошная сейчас такие вопросы задавать!
— Полагаю, утекает в подпространство, — ответила ей Руми. — Вот так… одним ударом… что происходит?
— Не бойтесь, вам помогут, — ответил нам Скользящий. Все наши корабли окутало сияние, а затем мир мигнул. Вся армада оказалась в пустом космосе. Даже обломки человеческих кораблей и трофейные Ксентари. Я… честно, просто не знаю, что сказать.
— Человечество… спасли? — спросил я в пустоту.
Как оказалось, Скользящий нас слышал и ответил.
— Скорее, спасли именно нас. Мы победили глупцов сами, обрекли их на забвение. Но нас спасли от ярости последних из них.
— … Почему их казнили? — нашёлся я. В голове был такой хаос, что хотелось получить ответы. — Какой вред вселенной?
— Ты слышал, Эрик Шард. Они приносили в жертву настоящую вселенную ради расширения своих владений. Это сложный вопрос циркуляции энергии… им мало просто черпать энергию подпространства. Требовалось вырвать фрагмент реальности. И делали они это неаккуратно. Первый опыт провели в секторе Огненного Маяка, заодно разрушив точку соприкосновения пузырьковой вселенной с основной, позволив ей легко смещаться в пространстве через глубинные слои. Безумная растрата энергии и хаос в глубинах подпространства. Сложно сказать, понимали они или нет, какой вред наносят, но их убежище стало почти абсолютным. И, как я сказал, это путь в один конец. Тот мир извращал их, искажал их души.
— Души… это как-то… ненаучно, — я хохотнул и без сил упал в кресло навигатора.
— Термин наиболее близкий по значению. Вы давно подозреваете, что сознание лежит за границей естественного биокомпьютера, вашего мозга. Его нельзя вывести из простых физических принципов: микро и макромир как будто существуют по разным законам. Вы наблюдаете работу этого феномена в системе переноса сознания, которую создали методом проб и ошибок, не понимая механизмов, стоящих за ней. Вы всегда касаетесь слоя реальности, лежащего между материальной вселенной и подпространством. Человечество довольно мало знает о вселенной. Но не беспокойтесь. Те, кого вы видели, следят за её целостностью. То и дело кто-то в своей войне начинает рушить реальность, лишь прикоснувшись к высшему пониманию.
Я вновь включил камеры, видя в стороне весь флот. Все корабли Горизонта держатся, хотя некоторые и тяжело пострадали, особенно Вестник Солнца.
Следующий вопрос задала Анна.
— А… что делаете вы? Анбиддены говорили, что вы организация… и что вы разумные машины.
— Мы исследуем вселенную, постигаем её тайны. И порой помогаем расам… хотя это нарушает наше невмешательство. Но у Старших достаточно шансов. И нет, я — не разумная машина, они ошиблись.
Серо-золотой повреждённый корабль подлетел ближе, около него всё ещё сверкал яркий ореол. Следующие слова, признаться… ввергли в ужас.
— Я — энергетическая форма жизни. Так же, как Руми и, в какой-то мере, вы двое. Судьба — удивительная вещь. Не так ли?
— Что? — мы с Анной переглянулись. Она недоумевала не меньше моего.
— Всё сводится к тому, что вы называете душой — энергоинформационным полем, сущностью, которая не может быть скопирована. Причина, почему искра разума клона гаснет. Либо тот обретает свою, порой вступающую конфликт с грубо записанным в нейронные сети вашего мозга. Через ваши тела прошла колоссальная энергия и изменила вас. Тот же феномен постиг Руми. Нам известна пара подобных случаев. Цифровая жизнь, если можно так выразиться. Пусть она — существо более низкого порядка, чем я. Не желаю обидеть, но это факт. Она не может существовать без компьютерной платформы. Я же самодостаточен. Анбидденов именно это и заинтересовало.
Повисла недолгая пауза. Мы вновь услышали голос Руми.
— Вот как… то есть… я как некая стабильная энергия, несущая свою модель разума? Вот почему я не могла копировать платформу… Анбиддены действительно очень заинтересовались мной. Другие ИскИны казались мне… топорными, что ли. В этом причина, верно? Я очень хотела наладить отношения