Первый комментарий заставил удивиться. Следующую мысль высказал Лорети.
— Что вы делали в секторе? Человеческие корабли засекали вас почти сутки назад.
— Я только прибыл в этот сектор. Это их ложь… — начал Скользящий. И тут заговорили и Анбиддены безэмоциональным бесполым голосом. Причём стали играть на публику, что ли? Ведь до того общались по своим протоколам.
— Бесполезно, Странник Бездны. Тебе не выбраться из нашего пространства: грань уже заблокирована — ничто не сможет сюда попасть или выйти без нашего дозволения. Ты ответишь за предательство.
— Предательство? — в куда более мягком баритоне прозвучало удивление. — Так вы описали это людям? Я попытался вам помочь и едва не погиб. Нельзя использовать естественные изолированные пространства как убежища. Они извратили вашу суть, разорвали связь со вселенной. И теперь вы затягиваете к себе ещё больше материи!
Интересная формулировка, Ксентари пояснили понятнее — тут немного иные законы физики и… чёрт знает чего ещё. Не так, чтобы мы сразу умерли, но мне сейчас всё тело покалывает! Я буквально ощущаю всё вокруг… неправильным — холодным, чуждым, враждебным.
— Ты оборвал процесс перехода. Устройства были повреждены. Мы оказались заперты в пустоте на столетия! — в холодном голосе наконец прорезались обвиняющие нотки и ярость. — Люди, с вами мы построим величайшую империю.
Млять… ну конечно.
— Вы хотите захватить человечество? — спокойным тоном поинтересовалась Анна.
— Миссис Шард, не вмешивайтесь! — шикнул Фернандес, но было уже поздно.
— Слишком грубая формулировка, убийца, — отозвался Анбидден. Чего это он… ах, наверняка при захвате Абсолюта этими уродами Анна убила посланного пришельца. Поделом, хотя у собеседника иное мнение. — Ваша раса показывает высокий потенциал, который вы растрачиваете из-за непозволительной неэффективности. Вы непрерывно сражаетесь друг с другом, нарушаете собственные законы и принятые договоры.
— И поэтому нам нужен правитель в вашем лице? Думаете, вас станут слушать после геноцида терранцев?
Анна удивляет! Сохраняет спокойствие будто прожжённая корпоратка или какой-нибудь престарелый политикан!
Пришельцы, очевидно, не поняли сарказма.
— Да, именно эта причина является основной. Вы не желали прислушиваться и потому произошла битва со старыми дронами. Неподчинение и попытки ввергнуть мир в хаос повлекут наказание.
— Человечество не покорится внезапно появившимся пришельцам! — заявил Фернандес.
— Подчинится, — без сомнений ответил Анбидден. — Вы называете это информационной войной. Достаточно всё правильно преподнести и люди сами захотят союза. Все те, кто поможет нам, займут значимое положение в обществе. Для вас это единственный путь к выживанию.
— То есть, или мы подчинимся, или вы нас будете уничтожать, как терранцев? Оставите заповедник? — фыркнула Анна. До чего бесстрашной она стала! Хотя у меня тоже что-то подобное крутилось на языке. Меня просто опередили.
— Ошибочное понимание. Вселенная опасна, только за гранью возможна мирная жизнь и развитие. Мы разработали метод расширения пузырьковой вселенной. Пространства для жизни будет достаточно для всех, а галактические войны нас не коснутся.
Я услышал… вздох Скользящего. В нём слышалось разочарование, скорбь и странная мощь.
— Глупая, пропащая раса. Вы коснулись того, что лежит за границами вашего понимания, и как всегда не желаете слушать советов. Вы готовы разрушать вселенную, оставляя на ней шрамы ради расширения мира, продолжающего вас ломать и извращать. Вы здесь уже лишились большего, чем способны осознать. И дело не только в том, что этот мир когда-нибудь выйдет из стабильного состояния, и вы ничего не сможете с этим поделать. Ваше неотвратимое вырождение, ваша смертность. В этой вселенной едва действует энерго-информационный обмен. Говоря языком людей, ваши души выцветают и искажаются. Это в итоге лишит большинство из вас рассудка. И в своей гордыне вы теперь желаете утянуть за собой людей.
— Довольно твоей лжи. Люди, помогите уничтожить Скользящего и нам ничто не будет угрожать! Мы создадим процветающий мир, превосходящий всё, что вы знали!
Мля… просто финиш! А можно чего-то более… понятного и простого? Сколько ещё люди не знают о вселенной?
И, выходит, уроды решили скинуть всю вину на Скользящего… А что терранцы? Их уничтожат? Понятия морали этим тварям явно неведомы, но они понимают их концепцию! И зачем они тогда помогли с Небосводом? Хотя вышел отличный жест доброй воли, почти ничего не стоящий для них!
Хуже всего, что в пространстве больше сотни чужих кораблей и… они немногочисленны? Если у них проблемы даже с клонированием, то понятно, зачем им люди.
Пока шёл разговор, я всматривался в странное пространство, вызвавшее сбой системы навигации. Вдали горела звезда, сюда перетягивают целые планеты! Здесь настоящая маленькая вселенная, где тебя не побеспокоят ужасы бесконечной бездны. Удобно… но это мерзкое ощущение!
— Странник Бездны, а что вы хотите от людей? — спросил Фернандес.
Как бы ни хотелось послать чужаков подальше, но у них иная точка зрения, имеющая логичное основание. Анбиддены не собрались истреблять людей. Однако превращение в таких червяков… сулит и нам? Ха-ха, ну уж нет! Я в любом случае буду сражаться до последнего!
— Ничего. Это ваша жизнь.
Анбиддены немедленно открыли огонь, но корабль с бело-золотой вспышкой исчез и… возник чуть правее. Это даже не прыжок, а какая-то телепортация, в голосе звучало последнее предупреждение:
— И, не сомневайтесь, ваше убежище можно вскрыть снаружи. Те, кто способны направлять мощь звёзд, легко пробьют путь сюда.
— Всему флоту… держимся до последнего, отступать некуда, — приказал Лорети.
— Люди — это тоже гордая раса, — наконец усмехнулся я, направляя орудия Левиафана. — И нам не указ отщепенцы, зарывшиеся в нору.
Вопреки обыкновению, Фернандес не просил меня заткнуться.
— Хорошо сказано, Эрик.
Бой вспыхнул столько же резко, как и прекратился. И ярче всех выступил Скользящий! Первый же золотой луч пробил корабль Анбиддена насквозь! Да ещё вдоль корпуса — от носа до кормы!
Я тоже зарядил всеми орудиями по «крейсеру» и продолжал поливать его огнём. Но… до чего безумная у них регенерация щитов!
Бой едва начался, как Левиафан сильно тряхнуло. Поток образов на секунду оглушил и дезориентировал меня — колоссальный урон!
— Эрик… Эрик, мать твою, ответь! — кричала… Дарья.
Я встряхнул головой и пробежался по сжатой сводке произошедшего. Один из крупных кораблей Анбидденов, по нашим меркам Т4, использовал главный курсовой калибр! Плотный зелёный луч пробил линкор насквозь. Немного под углом сверху-вниз! Взорвалось несколько внутренних резервуаров!
— Жив, но корабль