— Я с искренним почтением приму вас в любой удобный вам час. Кроме ночного.
Вот и славненько.
В текущий момент можно было рассмотреть объекты в радиусе пятидесяти километров. Прикинув наш курс, я сразу догадался, на какой остров мы плывём. Их было несколько на всей поверхности доски. Все они временные, возможно, даже стартовые. До нужного нам оставалось не так уж и далеко. Часов через пять окажемся на месте и, наконец, сможем пополнить запасы воды.
Ещё раз поблагодарив Луи, я покинул капитанскую каюту и принялся маяться бездельем.
Ветра в местных морях имели суровый нрав, и судно неслось к цели с ужасающей скоростью. Пришлось даже слегка стянуть паруса, чтобы их не порвало в клочья лютым напором. Парадигма предложила выбрать корабельный навык «Матрос», но я отказался. Мои планы шли далеко, и заполнение ценных слотов должно быть обдумано.
Спустя пару часов со смотровой площадки на главной мачте послышался крик. Оттуда Раджеш в облике дерзкого пирата наблюдал за горизонтом.
— Вижу вымпел прямо по курсу! Гарпун мне в глотку! Салаги, готовьте орудия к бою!
От криков мимика народ не на шутку переполошился. Пушки к бою… Это даже не смешно. Что пара мелкокалиберных стволов сможет сделать против тех, кто в море наверняка не первый день?
Луи, слава богу, не стал прислушиваться к мнению Раджеша и упорхнул на корму. Он круто вывернул штурвал, ставя курс перпендикулярно неизвестным кораблям.
Я же метнулся к носовой части шхуны и прильнул к подзорной трубе. Отсюда было видно не так хорошо, как со смотровой площадки на мачте. Однако буквально через несколько минут, километрах в семи, заприметил целых два корабля! Оба они были похожи на человеческие, но лишь частично. Один, пузатый и широкий, походил на галеон, а второй — на фрегат. Двигались они в линию, причём не меняли курса. Если бы планировали напасть на нас, то пошли бы наперерез.
Что странно, борта судов были из тёмно-зелёной древесины. Наверняка магической и с хорошими свойствами. Паруса выглядели обычными, белыми, с какими-то нарисованными символами.
Вскоре, при максимально близкой дистанции в три километра и расходящихся маршрутах, удалось разглядеть подробности.
Навык «Обострённое зрение» повышен до 12 уровня.
Чёрные вымпелы! Сердце ёкнуло. Пираты? Работорговцы? Но в следующий миг я разглядел символику, вышитую золотой нитью. Мерные весы правосудия, сияющие даже на таком расстоянии. Те же изображения красовались в центре парусов. Торговый караван? Неужели нас пронесло?
Галеон был тяжёлым, грузным, едва переваливался через волны. Его осадка говорила сама за себя — трюмы ломились от товаров. Ни единой пушки на палубе. Беззащитная, жирная добыча… если бы не его компаньон.
Фрегат, сопровождавший торговца, был другой породы. Стремительная акула, ощетинившаяся десятками орудийных портов. Корпус рассекал волны без усилий, причём часть парусов была спущена. Этот зверь был готов вцепиться в горло любому, кто посмеет приблизиться к его подопечному.
Внезапно на обоих судах синхронно опустились чёрные флаги. На их месте взметнулись зелёные полотнища и затрепетали на ветру. Демонстрация мирного настроя? Возможно. Но память услужливо подкинула истории, рассказанные дедом. Легенды о пиратах, поднимавших британский флаг, чтобы в последний момент, когда жертва уже не могла уйти, сменить его на «Весёлого Роджера». Кровь, крики, отчаяние…
Чутьё, всё же, успокаивало мятежные мысли. Глубоко внутри я знал, что эти корабли не представляют для нас угрозы. По крайней мере, сегодня смерть пройдёт мимо нашей палубы.
Удалось рассмотреть экипаж, который состоял из существ разных рас, подобно тварям из моего первого подземелья. Тем не менее около половины матросов принадлежали одному виду. Лысые гуманоиды с гладкой кожей и… без носов. Лица плоские, как тарелки. Их чёрные рубахи с широкими штанами придавали вид дисциплинированных моряков, а не сброда наёмников.
Детали ускользали, ведь расстояние было слишком велико. Но одно было ясно — они не готовились к бою.
Ноги сами понесли меня на корму, где стояли Эстебан и Луи. Первый встретил меня напряжённым взглядом. Но когда я выпалил свои наблюдения, плечи мексиканца опустились, а на лице промелькнула тень улыбки. Он пришёл к тем же выводам.
Волна облегчения прокатилась по экипажу, когда новость разнеслась по кораблю. Люди вытирали лбы, хлопали друг друга по плечам, смеялись нервным, дребезжащим смехом выживших.
Но радость была недолгой.
— Ар-р! Ещё одна посудина в хвосте! Пиратская, зуб даю! Шевелитесь, каракатицы! К бою! — орал как не в себя Раджеш.
— Когда спустится, настучу ему по башке! — процедил Эстебан, играя желваками. Чем вызвал одобрительные кивки присутствующих.
Вот уж не думал, что моря «Бескрайнего Архипелага» столь тесные.
Прямо сейчас с кормы не было видно неожиданного гостя. Однако я обратил внимание на то, что торговый караван принялся разворачивать борта и подготавливать орудия. Матросы засуетились, будто кто-то палкой в муравейник ткнул.
Неужели действительно пираты? Один корабль против двух. Хотя галеон не боевой, так что шансы почти равны. Интересует другой вопрос. Если джентльмены удачи одержат победу, не решатся ли они пуститься за нами в погоню?
— Беру курс по ветру! — проинформировал Луи.
И это чертовски правильное решение! Мы только обрели плавучий дом и не хотелось бы пойти вместе с ним ко дну!
Глава 23
Морская баталия разворачивалась прямо перед нашими глазами. Жуткий спектакль на синем полотне. Я был обязан увидеть все подробности! Даже попросил Раджеша спуститься со смотровой мачты и сам рванул наверх по канатам.
Пока взбирался, боковым зрением выхватил жестокую картину. Эстебан методично вколачивал кулаки в дерзкого мимика под одобрительный рёв соплеменников. После первого же удара личина развоплотилась, обнажив истинное лицо старого доброго Раджеша.
Как-то неудобно получилось. Надеюсь, актёр на меня не обидится. Впрочем, он бы не смог там сидеть вечно и рано или поздно должен был спуститься.
К чёрту эти разборки! Сейчас решалась судьба десятков, а то и сотен обитателей Архипелага!
Я вцепился в подзорную трубу — и приятно удивился. С высоты видно было почти вдвое дальше, чем с палубы. С моим навыком острого зрения горизонт раздвинулся примерно на пятнадцать километров.
Пиратский корабль предстал во всей красе. Такого судна не видел даже в кинофильмах. Явно не человеческой постройки. Размером и количеством орудий он уступал фрегату, но его скорость… Святая Дева! Даже против