Судно слегка накренилось, видимо, врезавшись в крупную волну. По палубе покатилась пузатая бутылка с тёмно-красным содержимым. Она виляла между ящиками и ногами, будто живая, и в итоге угодила прямо в мою загребущую ладонь. Глянул на этикетку — среди многих слов увидел одно, единственно желанное: сок!
Не раздумывая ни секунды, ударил тыльной стороной ладони по горлышку, выломав его одним точным движением. Опрокинул бутылку и выпил всё залпом, не заботясь о том, что жидкость стекает по подбородку.
М-м-м, какая же божественная сладость! На вкус — как микс сочной моркови и свежей свёклы с лёгкой терпкостью. Знаю точно, что последняя хорошо влияет на кроветворение. Именно то, что нужно телу, потерявшему столько крови.
Наконец-то пришло блаженное облегчение. Боль не прекратилась, но скрылась на втором плане, уступив место ощущению насыщения. Я откинул голову на бортик корабля и довольно улыбнулся. Со стороны это выглядело, наверное, как картина из кошмаров. Красная обожжённая кожа, покрытая волдырями размером с виноградины, болезненная худоба, сумасшедший взгляд. Всё это явно не шло мне к лицу. Но было плевать, ведь был жив!
Когда дикий голод был утолён, сознание прояснилось, и я обратил внимание на окружающую обстановку. Соратники шокировано пялились на меня, проглотив языки. Они застыли, боясь пошевелиться.
Самое время изучить их лица. Такеши с чёрной повязкой на глазах, точно такой же, как у жуткого Урумака, стоял с приложенной к груди ладонью и озарялся широкой улыбкой.
Эстебан, до этого сидевший у противоположного борта с чаркой в руках, медленно встал и направился ко мне.
Ганс рыдал от счастья, не стесняясь своих эмоций, и крепко обнимал Луи, который, казалось, вот-вот переломится в этих объятиях. Но лидер выживших сузил глаза, наблюдая за мной. Не понравился мне его взгляд — какой-то жуткий, расчётливый, с примесью отвращения. Сразу вспомнилась та история, когда он предлагал изгнать меня из поселения. Не знаю, чем я ему так не угодил, но эта неприязнь ощущалась всеми закоулками души. Скорее всего, дело в непредсказуемом братишке, которого он чувствовал интуитивно.
— Давай выпьем его! — прозвучал знакомый голос в голове, почти шёпотом. В сознании, флешбэком, на мгновение вспыхнул красный взгляд кровавого демона. — Такеши — единственный, кто дышит волей. Истинный друг и неистовый боец. Таких мы уважаем. Остальные — лишь мясо на костях. Они уже мертвы. Просто ещё не поняли этого. Выпьем же всех, прямо сейчас! Я голоден!
Голос демона, словно яд, растекался по сознанию, искушая неким обещанием силы. Часть меня, та самая примитивная, жаждущая выживания любой ценой, соглашалась с ним. Но что-то ещё, глубоко внутри, сопротивлялось.
Выпить всех их… прямо сейчас!
Что за хрень со мной творится?
Во рту пересохло. Руки непроизвольно сжались в кулаки, ногти впились в ладони до крови.
— Прекрати! — крикнул я мысленно, обрубая нашёптывания демона. — Все мы просто люди, не суди строго. Иначе не найдём общего языка…
Пауза. Почувствовал, как сущность внутри меня ворочается, недовольная отказом.
— Выпивать будешь только врагов, как мы и договаривались, — продолжил я твёрже. — Если что пойдёт не так с Луи, то объявлю ему импичмент. Поверь, не постесняюсь!
Ответа не последовало. Тишина в сознании казалась зловещей. Сложилось такое впечатление, что кровавый демон всячески прощупывает меня, пробует границы, ищет слабости, пытается манипулировать.
Впрочем, люди порой так же себя ведут. Скрывают истинные намерения, ищут рычаги давления, ходят по головам ради низких целей. Чем демон хуже? Раз уж он мой спутник, не вижу смысла злиться и тем более осуждать. В конце концов, это тёмные стороны человека, которые есть у всех… стоит от них отречься, запереть в глубинах подсознания, и они мутируют, станут чудовищами, вырвутся в самый неподходящий момент. Я бы сравнил их… с детьми-беспризорниками!
А если наполнить их пониманием, принятием, может быть, даже своеобразной добротой… то откроется другая сторона. Я точно знаю, ведь так учила моя милая матушка. И мне, диабло подери, интересно, что кроется за этой стороной.
Чувствуя, как хватка демона ослабевает, я едва поднялся на ноги. Не успел обрести устойчивость, как почувствовал себя в крепких объятиях Эстебана. Его руки сомкнулись вокруг меня с такой силой, что чуть не задохнулся.
— Ты жив, чёртов ублюдок! — прохрипел он мне в ухо голосом, полным неподдельных, ярчайших эмоций. — Мы думали… мы все думали…
Закончить фразу он не смог. Началась массовая давка. К Эстебану присоединились все вышеперечисленные товарищи, за коими я наблюдал, кроме Луи, который продолжал глазеть издалека, скрестив руки на груди.
К обнимающим добавились Нита с растрёпанными от ветра волосами и сумасбродная Ханна. Последняя, когда лезла обниматься, не постеснялась ущипнуть меня за мягкое место.
— Эй! — выдохнул я сквозь смех.
— Просто убеждаюсь, что ты не призрак, — ухмыльнулась она.
Приятно, чёрт возьми. До глубины души приятно. Друзья переживали за судьбу соратника, считали погибшим, а теперь радовались возвращению. Может быть, кто-то на моём месте был бы зол на них. Но я не мог… глядя на их искренние эмоции, чувствуя тепло их тел, слыша их голоса…
Они — всё, что у меня осталось. Других ориентиров попросту не вижу в столь жутком мире, в котором лава, смерть и демоны.
Я покрепче обнял охапку соратников, чувствуя, как щиплет глаза. Едва не пустил слёзы счастья, но сдержался. Хотя кого обманываю… Разве что себя. Они видели меня ползущим на четвереньках, обожжённым и исхудавшим до неузнаваемости, пожирающим мясо с палубы. Какая уж тут гордость?
Внутри что-то дрогнуло. Я не один!
Мы смогли выбраться с проклятого острова и теперь вольны делать то, что захотим! Океан раскинулся перед нами. Столь бескрайний, полный опасностей, но ведь… и возможностей!
Новая глава только начиналась.
— ДА-А-А! — вырвалось из меня.
Так мы и стояли пару минут, пока не послышался дерзкий голос Эстебана.
— Как же ты раздолбан, братец. Глянул бы себя в зеркало… инфернальный бомж. — Он заливисто засмеялся. — Макс? Который раз уже из пекла вышел, даже не поперхнулся. Неубиваемый, мать его. И как тебе это удаётся? И что за тёмный хер промчался возле корабля и зашвырнул тебя к нам?
— Скажешь тоже, амиго. Сам не знаю. Но это как минимум четыре-четыре! Согласен?
— Хе-хе. Да хоть десять! Всё равно обгоню!
— Ну-ну!
После суетливой трапезы почувствовал дикий позыв к сну. Я попятился назад, высвобождаясь от объятий, и попросту лёг на палубу. Вместо подушки использовал снятый