Серафина провела нас через зал к боковому помещению, оборудованному как конференц-зал, временно избавив нас от бесконечного потока сознания Зо’Рила. Там нас уже ждали три человека: пожилой мужчина с военной выправкой, молодая женщина с имплантатами вдоль виска и высокий, худой мужчина с совершенно белыми глазами.
— Это командор Верн, — Серафина представила пожилого мужчину. — Бывший стратег Объединённых Сил, теперь координатор операций Подземных Течений.
Верн коротко кивнул, его взгляд задержался на моём не совсем человеческом облике.
— Кира, — Серафина указала на молодую женщину. — Наш главный информационный аналитик. Её нейроинтерфейсы напрямую связаны с защищёнными серверами сопротивления.
— И Орис, — она представила беловолосого мужчину. — Лидер культа Стражей Искры, один из немногих, кто хранит древние знания о природе Праискры.
Орис сделал странный жест рукой, словно благословляя нас:
— Приветствую, носитель. Твоё появление было предсказано в древних текстах.
— Предсказано? — я не скрывал скептицизма. — Вы хотите сказать, что кто-то предвидел появление ходячего мертвеца с зелёной хренью в груди? Прямо так и написали: «И придёт мужик, костлявый и не очень живой, но с Искрой внутри»?
— Не буквально, — Орис слабо улыбнулся. — Но Пророчество Последнего Цикла говорит о Носителе, который «пройдёт сквозь завесу смерти и вернётся, неся Искру Возрождения».
— О, я обожаю древние пророчества! — восторженно воскликнул Зо’Рил. — Особенно те, которые настолько расплывчаты, что могут относиться буквально к чему угодно! «Тёмный лорд восстанет, когда солнце померкнет» — это может быть о злом властелине или просто о парне, который проспал до заката! Или моя любимая строка из пророчеств Плеяд: «Когда звёзды займут позиции, перемены придут»! Потрясающе точное предсказание, учитывая, что звёзды постоянно двигаются и перемены происходят каждую секунду! Я однажды встретил целую конгрегацию предсказателей на Венере-3, которые строили свои пророчества на основе движений газовых облаков в атмосфере! Представляете, они буквально смотрели на газы и видели будущее! Хотя, учитывая их рацион, состоящий в основном из ферментированных бобов, газы действительно играли важную роль в их…
— Зо’Рил, — я тяжело вздохнул, — может, сейчас не время для твоих историй о пердящих предсказателях?
— Но мы же обсуждаем пророчества! — он выглядел искренне оскорблённым. — Я просто делюсь соответствующим опытом! Контекстуальная релевантность моих анекдотов достигает 78,3 процента, согласно моей внутренней системе оценки!
— Да, блядь. Только что-то мне подсказывает, что эти ребята собрали нас не для того, чтобы послушать про фарси пророков Венеры.
— Ваш друг, — Орис изучающе посмотрел на Зо’Рила, — несёт в себе множество душ. Интересно.
Это заявление заставило даже Зо’Рила на мгновение замолчать.
— А вы, — белые глаза Ориса обратились к Акране, — несёте в себе боль уничтоженного мира. Скорбь и ярость — ваши постоянные спутники.
Акрана напряглась:
— Держитесь подальше от моей головы.
— Я не читаю мысли, — мягко возразил Орис. — Я лишь вижу энергетические отпечатки, которые оставляют сильные эмоции и переживания. Аура каждого существа — как книга, которую можно прочесть, если знать язык.
— Довольно, — вмешался командор Верн. — Мы собрались не для духовных исследований, а для обсуждения стратегии. Империя активизирует проект «Возрождение», и у нас очень мало времени.
— Что именно вам известно об этом проекте? — спросил я, переходя к сути.
Кира активировала голографический проектор в центре стола:
— Согласно перехваченным данным, Апостол Нейрос завершает подготовку к массовой активации искусственных носителей Искры. Дата активации назначена на пятый день следующего имперского месяца. Это даёт нам примерно две недели.
На голограмме отобразилась карта галактики с мигающими точками — сотнями, если не тысячами.
— Каждая такая точка — концентрация искусственных носителей, — пояснила Кира. — Они распределены по всем ключевым мирам Империи, замаскированы под обычные гарнизоны или исследовательские центры.
— И что произойдёт при активации? — спросил Паки, с интересом изучая проекцию.
— Если верить нашим информаторам, — Кира выглядела мрачной, — все эти искусственные носители одновременно получат доступ к части силы Искры — достаточной, чтобы превратить их в сверхсолдат, но недостаточной для свободы воли. Они станут идеальным оружием Рагоса. Неуязвимые, безжалостные, подчиняющиеся только ему.
— Но зачем это Рагосу? — недоумённо спросила Акрана. — У него и так полный контроль над галактикой. Зачем ему армия суперсолдат?
— Не совсем, — возразил Верн. — Есть дальние сектора, где влияние Империи минимально. Есть планеты, где сопротивление продолжается, несмотря на все усилия по его подавлению. И есть… другие галактики.
— Экспансия, — я понял. — Рагос не собирается останавливаться на достигнутом. Он хочет расширить своё влияние за пределы известного космоса. Типичный случай — сначала власть над одной планетой, потом над системой, галактикой, а потом уже и вселенной мало.
— Именно, — кивнул Верн. — А для этого ему нужна армия, не требующая провизии, не знающая страха и абсолютно лояльная.
— Как остановить активацию? — прямо спросил я.
Кира вывела на голограмму изображение огромной космической станции:
— Это Цитадель — центральный узел проекта «Возрождение». Именно отсюда будет отправлен сигнал активации всем искусственным носителям.
— Значит, нам нужно уничтожить Цитадель, — заключила Акрана.
— Не так просто, — покачал головой Верн. — Цитадель — самый защищённый объект Империи после тронного мира самого Рагоса. Флот, защитные поля, армии Санитаров. Прямая атака невозможна даже для объединённых сил всего сопротивления.
— Но есть другой путь, — вмешался Орис. — Праискра может противостоять своим искажённым копиям. Носитель с достаточным количеством чистой Искры может нейтрализовать сигнал активации.
Все взгляды обратились ко мне.
— Вы имеете в виду меня, — это был не вопрос.
— У тебя уже есть два фрагмента, — сказал Орис. — Но этого недостаточно для противодействия всей мощи Цитадели. Нам нужен третий фрагмент.
— Тот, что на Эхо-9, — я кивнул. — Мы как раз направлялись туда, когда нас перехватил имперский крейсер.
— Эхо-9 под усиленной охраной, — предупредил Верн. — Особенно сейчас,