Лира выглядела ошеломлённой:
— И Империя хочет… что? Изучить тебя?
— Не меня, — я покачал головой, обрывая бесконечный монолог нашего синего компаньона. — Искру. Рагос, теперь известный как Хронос, ищет все её фрагменты, чтобы использовать их для создания армии искусственных носителей. Солдат, которые не знают страха и подчиняются только ему. Лично мне кажется, что ему просто понравилось ощущение безграничной власти, и теперь он хочет большего. Типичная история про мудака с манией величия.
— Проект «Возрождение», — прошептала Лира, и мы с Зо’Рилом удивлённо посмотрели на неё. — Я… слышала об этом. Обрывки информации, которые просачивались в контрабандистских кругах. Что-то о секретной программе, создающей непобедимых воинов.
— Очаровательно! — Зо’Рил захлопал в ладоши. — Наша потенциальная предательница оказывается информированной потенциальной союзницей! Какой восхитительный поворот сюжета! Прямо как в той космической опере «Предатели Звёздных Путей», где главный антагонист оказывается тайным союзником героя! Хотя, если вспомнить, там был ещё один поворот, когда выяснилось, что он был двойным агентом, работающим на третью сторону, которая, в свою очередь, оказалась замаскированной четвёртой стороной, и…
— Что ещё ты знаешь? — я проигнорировал его комментарий.
Лира помолчала, явно взвешивая, стоит ли делиться информацией:
— Ходили слухи, что Империя ищет… особые энергетические сигнатуры. Платит огромные деньги за информацию о них. Иногда контрабандисты натыкались на древние руины с подобными энергетическими следами. Те, кто сообщал об этом Империи, получали солидное вознаграждение.
— А те, кто оставлял находки себе? — спросил я.
— Исчезали, — мрачно ответила Лира. — Вместе со своими кораблями, экипажами и даже семьями на родных планетах. Империя очень серьёзно относится к энергетическим артефактам. Настолько серьёзно, что иногда стирает целые поселения, чтобы скрыть сам факт их существования.
В комнате повисла тяжёлая тишина. Шар опустился ниже, излучая тревожное мерцание.
— Всё хуже, чем мы думали, — наконец произнёс я. — Если Рагос так отчаянно ищет фрагменты Искры, значит, активация его армии уже близка. Насколько я могу судить по тому дерьму, в которое мы постоянно попадаем, у нас осталось не так много времени.
— Великое Пробуждение — так это называется в имперских документах, если верить слухам, — добавила Лира. — Момент, когда все искусственные носители будут активированы одновременно.
— Что насчёт Эхо-9? — я посмотрел на неё. — Ты что-нибудь слышала об этой станции?
— Только то, что это запретная зона, — она покачала головой. — Старая исследовательская база Объединённых Сил, заброшенная после их падения. Имперские патрули охраняют сектор, никого не пропускают. Контрабандисты обходят это место стороной. Говорят, там проводились какие-то эксперименты с энергией и материей, но конкретики нет. Только истории о странных сигналах и кораблях, которые никогда не возвращались.
Зо’Рил, который до этого необычно долго молчал, внезапно поднялся:
— Вы чувствуете?
Мы с Лирой удивлённо посмотрели на него:
— Что?
— Вибрация, — он прижал ладонь к стене. — Очень слабая, на уровне квантовых полей. Что-то приближается. Что-то, резонирующее на частоте, похожей на Искру. Не совсем то же самое, но определённо родственное! Как будто дальний кузен Искры, но воспитанный в другой галактической семье! Знаете, на Плутонианских Астероидах есть раса, способная различать до пятисот восьмидесяти типов вибрационных полей! Их называют «Дети Резонанса»! Их уши выглядят как локаторы, размером примерно с…
Я прислушался к своим ощущениям, игнорируя очередной поток бреда, и действительно почувствовал лёгкое покалывание, словно наэлектризованный воздух перед грозой.
— Ты уверен, что это не обычные городские шумы? — с сомнением спросила Лира. — Здесь повсюду промышленная активность. Шахты, заводы, перерабатывающие комплексы.
— Дорогуша, — Зо’Рил улыбнулся своей фирменной широкой улыбкой, — когда ты провёл несколько эонов, существуя как коллективное сознание кристаллической планеты, ты начинаешь различать очень тонкие материи. И то, что я чувствую сейчас, определённо не работа шахтного бура. Это… разумное сканирование. Кто-то или что-то ищет сигнатуру Искры! И, судя по всему, это не имперский сканер, потому что от них обычно пахнет бюрократией и отчаянием! А это скорее пахнет… надеждой и любопытством! С лёгким оттенком лимона и базилика, хотя это, возможно, мои синестетические способности сбоят из-за близости промышленных отходов. Был случай на Гамма-6, когда я начал видеть звуки и слышать цвета после того, как случайно вдохнул пары экспериментального топлива! Три дня я был убеждён, что фиолетовый цвет поёт оперные арии, а зелёный рассказывает неприличные анекдоты!
Шар внезапно метнулся к стене, прямо к тому месту, где Зо’Рил держал руку, и тоже начал вибрировать, подстраиваясь под невидимую частоту.
— Они нашли нас? — я напрягся, готовясь к атаке.
— Не думаю, — Зо’Рил покачал головой. — Это не имперское сканирование. Оно более… органическое. Как будто что-то пытается узнать наши намерения, а не просто обнаружить присутствие.
В этот момент стена, к которой прижимался шар, начала… меняться. Металлическая поверхность словно растаяла, обнажив скрытую дверь, которую мы не замечали раньше.
— Какого чёрта? — Лира отпрыгнула, хватаясь за спрятанный бластер.
Дверь медленно открылась, и за ней оказался тускло освещённый проход, уходящий глубоко вниз.
— О, я так и знал! — Зо’Рил захлопал в ладоши. — Секретный туннель! Каждое уважающее себя подпольное убежище должно иметь как минимум три таинственных прохода и один портал в параллельное измерение. Хотя с порталами в последнее время сложно — энергетический кризис, таможенные пошлины и всё такое… На Юпитере-8 была прекрасная система параллельных туннелей, соединявших все основные бары и бордели! Представляете, можно было перемещаться между выпивкой и развлечениями, не выходя на поверхность! К сожалению, система рухнула после того, как какой-то пьяный инженер перепутал чертежи и случайно соединил мужской туалет главного бара с личной спальней губернатора планеты! Скандал был…
Из туннеля появилась фигура в тёмном защитном комбинезоне. Лицо скрывал шлем с визором, полностью скрывающим черты.
— Деррик Холт, — голос, изменённый модулятором, звучал нейтрально. — Мы ждали тебя.
Я стоял, сжимая кулаки и готовясь к любому развитию событий. Шар парил рядом, пульсируя зелёным светом.
— Откуда вы знаете моё имя? — спросил я, не двигаясь с места.
— Прошу, — фигура сделала приглашающий жест в сторону туннеля. — Здесь небезопасно разговаривать. Имперские сканеры могут засечь необычные