Я выскользнул из командного центра и направился к перекрёстку коридоров, через который патрульные должны были пройти. План был прост: отвлечь их достаточно долго, чтобы Аэлита могла отключить системы связи, а затем заманить в ловушку.
Прячась за углом, я слышал приближающиеся шаги и механический лязг Санитаров. Они двигались методично, проверяя каждое помещение по пути.
— Сигнатура отсутствует, — докладывал металлический голос дроида. — Сектор 3 чист.
— Продолжаем проверку, — ответил человеческий голос. — Согласно протоколу, нужно осмотреть все ключевые системы.
Они были уже близко. Я прислушался к внутренней связи — Аэлита должна была дать сигнал, когда будет готова.
«Блокировка связи через три… два… один…»
В тот же момент я услышал помехи в коммуникаторах патрульных.
— Что за…? — один из них ударил по своему передатчику. — Помехи на всех частотах.
— Стандартный протокол при обнаружении аномалий — перегруппировка у корабля, — произнёс командир патруля. — Возможно, это излучение от старых реакторов.
Это был мой выход. Я выступил из-за угла, представ перед изумлённым патрулём во всей своей мертвецкой красе.
— Приветствую, джентльмены, — я помахал рукой. — Прекрасный денёк для прогулки по заброшенной станции, не правда ли?
Санитары мгновенно активировали оружие, но люди в форме Империи застыли от шока, уставившись на меня — существо, похожее на ходячий труп с зеленоватым свечением в груди.
— Идентифицируйте себя! — потребовал командир, первым придя в себя.
— Сержант Деррик Холт, 12-е ударное подразделение Объединённых Сил, — я отвесил шутовской поклон. — Технически мёртв последние три года, но, как видите, это лишь временная неприятность.
— Объект нежизнеспособен, но активен, — механически констатировал ближайший Санитар. — Соответствует параметрам Проекта «Возрождение». Высокий приоритет захвата.
— Захвата? — я притворно оскорбился. — А как насчёт «добрый день, сэр» или «рады видеть вас на борту»? Никаких манер у современной молодёжи.
Командир патруля выхватил оружие:
— Не двигаться! Ты идёшь с нами для исследования!
— Видите ли, в этом есть небольшая проблема, — я сделал шаг вперёд. — Я уже был на вашем исследовании. И мне не понравилось. Так что сегодня я вынужден отклонить ваше щедрое предложение.
— Открыть огонь! — скомандовал офицер, и Санитары синхронно подняли оружие.
Я активировал энергетический щит, научившись управлять им во время событий на Небесной Тюрьме. Зелёный барьер поглотил первые выстрелы, но я чувствовал, как быстро тает запас энергии Праискры.
«Нужно выманить их к люку шлюза в секторе 4», — раздался голос Аэлиты в моей голове.
«Понял», — мысленно ответил я, удивляясь, насколько естественно работает эта связь.
— Хотите поиграть в догонялки? — крикнул я патрульным, разворачиваясь и бросаясь бежать по коридору. — Кто последний, тот ест гнилые помидоры!
Они преследовали меня, как я и рассчитывал. Санитары оказались быстрее людей, и два из них почти настигли меня у поворота. Я резко затормозил, развернулся и выстрелил из лазерного пистолета, поразив одного из дроидов в оптический сенсор. Он замешкался, врезался в стену, а второй запнулся об него, давая мне необходимую фору.
«Почти на месте», — я мчался к указанному шлюзу, слыша за спиной топот преследователей.
Когда я добежал до нужного коридора, то увидел открытый люк шлюза. Проскочив через него, я прижался к стене по другую сторону.
Патрульные ворвались следом, ожидая увидеть меня впереди, но коридор был пуст. Они замешкались в замешательстве.
— Куда он делся? — озадаченно спросил один из офицеров.
В этот момент шлюзовые двери с громким лязгом захлопнулись, отрезав им путь назад. Из динамиков раздался голос Аэлиты:
— Внимание, активирован карантинный протокол. Обнаружено биологическое заражение. Персонал изолирован для защиты станции.
— Что за чертовщина? — командир патруля бросился к панели управления шлюзом, но та не реагировала.
Я вышел из своего укрытия и помахал им через смотровое окно:
— Не беспокойтесь, ребята. Воздуха там хватит на пару дней. Кто-нибудь обязательно найдёт вас… рано или поздно.
— Ты! — офицер в ярости ударил кулаком по стеклу. — Ты заплатишь за это! Империя найдёт и уничтожит тебя!
— Уже уничтожила однажды, — я пожал плечами. — Не очень-то впечатляет, как видишь.
Я развернулся и направился обратно в командный центр, где меня ждала Аэлита.
— Всё прошло успешно? — спросила она, когда я вернулся.
— Как по нотам, — я плюхнулся в кресло. — Они заперты в шлюзе и очень, очень злы. Что с их кораблём?
— Я активировала протокол блокировки, — Аэлита показала на экран, где корабль патрульных был надёжно зафиксирован стыковочными зажимами. — Без кодов отключения, которые есть только у нас, они не смогут его освободить.
— Отлично, — я потёр руки. — Теперь у нас есть немного времени для подготовки. Как скоро кто-нибудь хватится этого патруля?
— Стандартный протокол предполагает отчёт каждые двенадцать часов, — Аэлита просматривала документацию. — У нас есть время до завтра, максимум.
— Значит, нужно ускорить подготовку, — я вернулся к схемам Цитадели. — Расскажи мне больше об этом Апостоле Нейросе. Кто он такой? Что нам известно о его слабостях?
Аэлита вывела на экран изображение высокого человека с серебристыми имплантатами на лице и руках. Половина его головы была заменена кибернетическими компонентами, а в центре груди пульсировал тёмно-красный кристалл, явно содержащий искажённую версию Праискры.
— Апостол Нейрос был одним из величайших учёных Объединённых Миров до прихода Хроноса, — начала Аэлита. — Он изучал Праискру, пытаясь понять её природу и потенциал. Когда Хронос начал своё восхождение, Нейрос видел в нём шанс продвинуть свои исследования дальше, чем позволяли этические нормы Объединённых Миров.
— Типичная история, — я покачал головой. — Учёный продаёт душу дьяволу ради знаний.
— Не совсем, — Аэлита увеличила изображение импланта в груди Нейроса. — Эксперимент пошёл не по плану. Нейрос пытался соединить свой разум с фрагментом Праискры, но что-то пошло не так. Фрагмент был искажён, и вместо гармоничного слияния произошло… нечто иное. Праискра и разум Нейроса были повреждены, искривлены.
— То есть, он сошёл с ума, — подытожил я.
— В каком-то смысле, — кивнула Аэлита. — Но его интеллект остался незатронутым, даже усилился. Изменились его цели и моральные ориентиры. Он стал одержим идеей «улучшения» всех живых существ через слияние с Праискрой, даже если это означало их трансформацию или смерть.
— И Хронос просто позволяет ему проводить эти