— «Теоретически» — моё любимое слово, когда речь идёт о жизни и смерти, — я вцепился в подлокотники, пока корабль поднимался по туннелю, который начал обрушиваться за нами.
Ковчег вылетел из кратера как раз в тот момент, когда имперский крейсер готовился нанести очередной удар. Они явно не ожидали увидеть взлетающий корабль и на мгновение замешкались, что дало нам преимущество.
— Держись! — Аэлита рванула корабль вверх, уходя из-под огня турелей крейсера.
К моему удивлению, Ковчег двигался с невероятной скоростью и маневренностью для своего возраста и размеров. Мы легко уворачивались от выстрелов, поднимаясь к верхним слоям атмосферы.
— Эта консервная банка летает лучше, чем выглядит, — признал я, наблюдая, как крейсер разворачивается для преследования. — Но они всё равно догонят нас, как только мы выйдем в открытый космос.
— Не обязательно, — загадочно улыбнулась Аэлита. — У Ковчега есть кое-что особенное.
Как только мы покинули атмосферу луны, она активировала ещё одну систему. Корабль окутался зеленоватым свечением, а затем… пространство вокруг нас словно изогнулось.
— Квантовый прыжок, — пояснила Аэлита. — Технология Хранителей, которую Империя так и не смогла воспроизвести. Мы перемещаемся не через космос, а… через слои реальности.
Я почувствовал странное ощущение, словно моё тело одновременно растягивалось и сжималось. Космос за иллюминаторами превратился в зеленоватый туман, сквозь который просвечивали странные формы и тени.
— Куда мы направляемся? — спросил я, когда смог снова говорить.
— На Цитадель, — ответила Аэлита, не отрываясь от управления. — Но не напрямую. Нам нужно место для подготовки и сбора информации. Фрагмент указал координаты небольшой заброшенной станции на орбите планеты Корвус-9. Она находится в контролируемом Империей секторе, но не используется уже много лет.
— Отлично, ещё одна заброшенная дыра, — я вздохнул. — Надеюсь, там хотя бы есть работающие душевые. Я мёртв, но это не значит, что я не хочу быть чистым мертвецом.
Аэлита рассмеялась — впервые с момента нашего знакомства:
— Ты странный, Деррик Холт. Большинство людей, оказавшись в твоём положении, сошли бы с ума.
— Кто сказал, что я не сошёл? — я подмигнул. — Может, я просто очень функциональный псих. Или посмертный опыт даёт новую перспективу. Знаешь, после того как тебя разорвал на части космический тиран, мелочи жизни уже не так беспокоят.
Путешествие через квантовый туннель длилось около часа, хотя обычным способом мы бы добирались несколько дней. Наконец, зеленоватое свечение начало тускнеть, и космос за иллюминаторами снова обрёл привычный вид.
Перед нами висела потрёпанная космическая станция, больше похожая на груду соединённых между собой контейнеров и модулей. Когда-то это была, вероятно, исследовательская база или перевалочный пункт, но сейчас она выглядела заброшенной и тёмной.
— Добро пожаловать на Станцию «Эхо», — Аэлита начала манёвр стыковки. — Последний раз она использовалась как тренировочная база для имперских разведчиков, но после создания Цитадели все ресурсы были перенаправлены туда.
— Хорошая новость — нас здесь никто не ждёт, — я рассматривал станцию через иллюминатор. — Плохая новость — похоже, здесь вообще никого не было несколько лет. Надеюсь, системы жизнеобеспечения ещё работают.
Ковчег плавно состыковался с одним из доков станции. Шар вылетел из консоли и нырнул в шлюзовой механизм, активируя его древним кодом доступа. С шипением открылись шлюзовые двери.
Мы с Аэлитой осторожно вошли в станцию, готовые к любым неожиданностям. Но внутри было тихо и пусто — лишь мигающие аварийные огни и слабое гудение резервных генераторов нарушали тишину.
— Системы жизнеобеспечения работают на минимальной мощности, — Аэлита проверила ближайшую консоль. — Достаточно, чтобы поддерживать атмосферу и базовую гравитацию.
— Уже что-то, — я снял шлем скафандра. — Теперь нам нужно найти информационный терминал. Если это была тренировочная база, здесь должны быть данные о Цитадели.
Мы начали методично обследовать станцию, продвигаясь от модуля к модулю. Большинство помещений выглядели заброшенными — покрытые пылью консоли, пустые каюты, тренировочные залы с деактивированными голографическими проекторами.
В одном из отсеков мы нашли склад с запасами — консервированная пища, вода, медикаменты. Всё выглядело нетронутым с момента эвакуации станции.
— По крайней мере, ты не умрёшь с голоду, — заметил я, указывая на запасы. — Для меня еда не так важна. Мне нужна… другая диета.
Аэлита понимающе кивнула:
— Фрагменты Праискры поддерживают твоё существование, но для полного восстановления тебе нужна биомасса. Мы найдём решение.
— Всегда можно поохотиться на космических крыс, — я пожал плечами. — На таких станциях они переживают даже ядерные взрывы.
Наконец, мы добрались до центрального командного модуля. Здесь находились основные компьютеры станции и главная база данных. Шар немедленно подключился к системе, начав восстановление энергоснабжения.
Свет вспыхнул ярче, консоли ожили, а в центре комнаты активировался голографический проектор.
— Впечатляет, — я осмотрелся. — Твой светящийся друг действительно полезен.
— Фрагмент — не просто инструмент, — мягко возразила Аэлита. — Он осознанная часть Праискры, со своими целями и пониманием ситуации.
— Полезный и умный, — поправился я. — Редкое сочетание.
Шар, словно услышав комплимент, повернулся в мою сторону и мигнул чуть ярче, прежде чем вернуться к работе с системой.
На главном экране начали появляться файлы и схемы — планы Цитадели, информация о системах безопасности, протоколы. Я присвистнул, изучая данные.
— Вот это действительно крепкий орешек, — я указал на схему станции. — Эта хрень больше некоторых лун. И защищена как имперская сокровищница.
Цитадель представляла собой массивное кольцо с центральной сферой, соединённой 'спицами"-мостами. Кольцо было разделено на несколько секторов:
Блок A: Научные лаборатории — место, где проводились основные исследования и эксперименты.
Блок B: Карантинная зона — для существ с высоким уровнем заражения и особо опасных образцов.
Блок C: Военный сектор — где содержались бывшие солдаты, предатели и боевые единицы.
Блок D: «Морг» — хранилище неудачных экспериментов и «израсходованных» субъектов.
Центральное Хранилище: в сердце сферы — место, где хранились фрагменты Праискры и другие ценные артефакты.
— Центральное Хранилище — вот куда нам нужно попасть, — Аэлита увеличила изображение сферы. — Там находится контрольный центр активации. Если мы сможем его нейтрализовать, план Апостола провалится.
— «Если» — отличное слово, — я внимательно изучал системы безопасности. — Смотри, каждый сектор имеет независимое энергоснабжение и отдельные протоколы защиты. Пять уровней охраны, включая элитных Санитаров, кинетические барьеры и биометрические сканеры. Как мы вообще попадём внутрь?
Шар проецировал новую информацию — расписание транспортных кораблей, прибывающих на