«Коготь» начал манёвр стыковки с одним из доков внешнего кольца. Сквозь иллюминатор я мог видеть другие корабли, пристыкованные к станции — в основном служебные шаттлы и грузовые транспортники. Похоже, это место было довольно оживлённым.
— Доктор Вейрон, — раздался голос по внутренней связи. — Подготовьтесь к стыковке. Отделение 12-B готово к приёму нового субъекта.
— Принято, — ответил учёный, которого, оказывается, звали Вейрон. — Убедитесь, что лаборатория номер пять полностью подготовлена для первичного анализа.
Он повернулся ко мне:
— Скоро мы прибудем. Постарайтесь расслабиться и не сопротивляться. Анализ пройдёт гораздо быстрее и безболезненнее, если вы будете сотрудничать.
— Безболезненнее? — я рассмеялся хриплым смехом. — Док, боль — это последнее, что меня волнует. Я чувствую её примерно так же, как вы — совесть: знаю, что она где-то есть, но хрен разберёшь, где именно.
Корабль слегка встряхнуло — мы пристыковались. Санитары подняли меня на ноги, крепко держа за скованные руки. Шлюзовая камера открылась, и нас встретила делегация в составе ещё нескольких учёных и отряда Санитаров более продвинутой модели — СК-Элита, судя по маркировке.
— Доктор Ларсон, — Вейрон поприветствовал высокого седого учёного, очевидно главного в этой группе. — Как видите, образец превзошёл все ожидания. Нежизнеспособная форма с полным сохранением сознания и двигательных функций!
— Потрясающе, — Ларсон подошёл ближе, разглядывая меня как особо интересный экспонат. — И вы говорите, он самостоятельно проник в передающую башню?
— Именно! — восторженно подтвердил Вейрон. — Уничтожил нескольких Санитаров, преодолел системы безопасности. Явно сохранил боевые навыки и тактическое мышление.
— Вы говорите обо мне в третьем лице, хотя я стою прямо здесь, — заметил я. — Невежливо, знаете ли. Меня, кстати, зовут Деррик. Можете называть меня мистер Холт. Или «о боже, он убивает нас всех», в зависимости от ситуации.
Ларсон наконец обратил на меня внимание:
— Интересно. Субъект сохраняет память о своей идентичности. Это подтверждает нашу теорию о сохранении нейронных паттернов даже при физической деградации мозговой ткани. Возможно, Апостол был прав насчёт энергетической основы сознания.
— Послушайте, — я начал терять терпение. — Я не «субъект», не «образец» и не «форма». Я сержант Деррик Холт, 12-е ударное подразделение. И я, блядь, устал от того, что меня обсуждают, как подопытную крысу.
— Но вы и есть подопытная крыса, — спокойно ответил Ларсон. — Просто гораздо более ценная, чем обычные. Уникальный экземпляр для Проекта «Возрождение». Доставьте его в лабораторию пять, — приказал он Санитарам. — Полное сканирование, анализ энергетической составляющей и структурная диагностика.
Когда меня повели по стерильному коридору станции, я мельком увидел своё отражение в полированной поверхности стены. Зрелище было не из приятных — изможденная фигура, облаченная в лохмотья, с черепоподобным лицом, на котором кожа натянулась как пергамент. Глазницы светились зелёным, что придавало мне вид уставшего демона.
— Красавчик, — пробормотал я. — Хоть на обложку журнала.
Мы миновали несколько контрольных пунктов с усиленной охраной. Проходя через один из них, я заметил голографический дисплей с картой станции. Небесная Тюрьма была разделена на несколько секторов: научный комплекс, тюремные блоки разных уровней безопасности, административный сектор и что-то обозначенное как «Центральное хранилище».
— Куда конкретно мы направляемся? — спросил я Вейрона, который шёл рядом, не отрываясь от своего планшета.
— Лаборатория пять находится в секторе B научного комплекса, — рассеянно ответил он. — Там мы проведём первичное обследование, прежде чем определить вас в соответствующий блок.
— А что, для таких, как я, есть специальный блок? Отделение для ходячих мертвецов?
— О, вы первый в своём роде, — учёный наконец оторвался от планшета. — Но у нас есть другие… нестандартные субъекты. Мутанты, гибриды, существа с аномальными способностями. Империя собирает всё, что может представлять научный интерес.
— Как очаровательно, — я постарался вложить в голос максимум сарказма. — Коллекционирование уродов — достойное хобби для продвинутой цивилизации.
Лаборатория пять оказалась просторным помещением с множеством высокотехнологичного оборудования. В центре располагалась металлическая платформа с фиксаторами — очевидно, для меня. По периметру стояли различные сканеры, анализаторы и прочие научные приспособления, о назначении которых я мог только догадываться.
— Разместите субъекта на диагностической платформе, — распорядился Ларсон.
Санитары грубо толкнули меня к платформе. Один из них активировал механизм, и мои кандалы автоматически соединились с фиксаторами, надёжно приковав меня к поверхности.
— Комфортно? — с издёвкой спросил один из санитаров.
— Прямо как в пятизвёздочном отеле, — ответил я. — Разве что мини-бар не хватает. И, знаешь, свободы передвижения.
Учёные начали настраивать оборудование, игнорируя мои комментарии. Я тем временем осматривал помещение, ища возможные пути побега или что-то, что могло бы помочь в этой ситуации. К сожалению, ничего обнадёживающего не обнаружил.
— Активация полного спектрального сканирования, — объявил Вейрон. — Начинаем с базовой структуры.
Над платформой зажглось яркое сканирующее поле, проходя через моё тело волнами энергии. На больших экранах появились трёхмерные проекции моего скелета, остатков внутренних органов и, самое интересное, яркой зелёной точки внутри грудной клетки.
— Невероятно, — прошептал Ларсон, глядя на изображение. — Энергетическая сигнатура соответствует протоколам Искры. Вейрон, вы понимаете, что это значит?
— Это… это невозможно, — пробормотал Вейрон, приближаясь к экрану. — Праискра была уничтожена Хроносом во время Великой Войны. Как её частица могла оказаться внутри этого субъекта?
— Эй, — позвал я. — Может, объясните и мне, что за хрень происходит? Что такое Праискра и почему она во мне?
Учёные обменялись взглядами, словно решая, стоит ли делиться информацией с экспериментальным образцом.
— Субъект имеет право знать, — наконец сказал Ларсон. — В конце концов, это может повлиять на его сотрудничество.
Вейрон подошёл ближе к платформе:
— Праискра — это древний энергетический источник, предшествовавший известной нам вселенной. Согласно исследованиям Апостола, она является первичной формой сознания, из которой произошли все разумные существа.
— Звучит как религиозная чушь, — я скептически прищурился. — Вы тут все в секту вступили?
— Это наука, а не религия, — возразил Ларсон. — Хронос обнаружил доказательства существования Праискры и её фрагментов, разбросанных по вселенной. Но считалось, что все они были собраны и… абсорбированы им во время Великой Войны.
— И всё же, — продолжил Вейрон, указывая на экран, — каким-то образом частица Праискры оказалась внутри вас, воскресив мёртвое тело и поддерживая его функционирование. Это… революционное открытие!
Я вспомнил