Змей не ответил, но Эр Шэн поняла, что причинила ему боль.
— Если... если ты выпустишь Чан Юаня или съешь меня, я помогу тебе, — предложила она.
Дракон выглядел озадаченным. Он начертил на земле несколько символов, которые Эр Шэн долго рассматривала, но не могла понять.
— Что ты рисуешь? — спросила она.
Эр Шэн не умела читать, так как выросла сиротой, и её никто не учил грамоте. Деревенский учитель не принимал её в ученики, и она лишь иногда издалека слушала его уроки, но не могла найти возможность учиться.
Змей с отчаянием взирал на неё, его глаза, размером с её голову, были полны ожидания.
— Ты действительно не съешь меня? — наконец спросила она.
Он кивнул.
— Тогда почему ты съел Чан Юаня?
Он тяжело вздохнул и покачал головой.
— Ты его не ел? — с удивлением спросила Эр Шэн. — Но Чан Юань исчез... Значит, он оставил меня...
Змей, который на самом деле был Чан Юанем, понял, что, объяснив одно недоразумение, он только создал другое. Он смотрел на отчаянное лицо Эр Шэн и чувствовал себя беспомощным. Его раны были слишком серьёзными, чтобы он мог принять человеческий облик и объяснить ей всё.
Его хвост обвил её, и мягкий плавник нежно погладил её по голове, словно утешая.
Эр Шэн некоторое время смотрела на свои ноги, а затем решительно поднялась.
— Нет, Чан Юань обещал не бросать меня. Он точно был похищен плохими людьми! Я должна его спасти! — С этими словами она выбрала направление и побежала.
Чан Юань, тронутый её преданностью, быстро обернул свой хвост вокруг её тела и притянул её к себе, чтобы она стояла рядом с ним. В Долине Хуэйлун повсюду были болота, и он не мог позволить ей бегать туда-сюда.
— Большой чёрный, зачем ты меня останавливаешь? — спросила она.
От этого прозвища его хвост слегка напрягся. Если бы здесь была Сы Мин, она бы рассмеялась и сказала: «Так вот что значит сильная боль». Но сейчас рядом была Эр Шэн, и она просто смотрела на него в недоумении, пока не поняла.
— Большой чёрный, ты знаешь, где Чан Юань, правда?
Он кивнул, и её глаза засияли от радости.
— Ты можешь отвезти меня к нему?
Чан Юань, обернувшись, взглянул на свою рану, а затем снова на Эр Шэн. Девушка, проникшись сочувствием к нему, нежно погладила его чешую.
— Я совсем забыла, что ты ранен. Позволь мне помочь тебе выздороветь, а затем мы вместе отыщем Чан Юаня, хорошо?
Чан Юань подумал, что как только он поправится, сразу же примет человеческий облик. Эр Шэн была простой и искренней, поэтому, сказав, что поможет, сразу же приступила к действиям. Она оторвала кусок своей одежды, промыла его в ручье и вернулась к змею.
— У тебя так много крови, должно быть, тебе неудобно. Позволь мне очистить твою рану. Обещаю, что не буду трогать ее.
Чан Юань кивнул в знак согласия, полагая, что она просто смахнет кровь. Но Эр Шэн не стала медлить. Взобравшись на змея, она тщательно протёрла его. Девушка была очень старательна, ведь она считала, что этот змей — ее единственный шанс найти Чан Юаня.
Если бы она заметила, как его золотые глаза вспыхивают смущением каждый раз, когда она прикасается к определённым местам, то поняла бы, что задевает не только его чешую, но и сердце.
Чан Юань был молодым драконом, когда его заключили в Пустоши Десяти Тысяч Небес, и он знал о размножении только в теории. Когда драконы были уничтожены, он отказался от этой идеи, считая, что стал одиноким. Сы Мин появилась позже и, хоть и вела себя вызывающе, знала, какие места лучше не трогать.
Однако Эр Шэн не обладала этими знаниями. Она не помнила Сы Мин и ничего не знала о драконах. Даже его уязвимую обратную чешую она трогала без страха. Чан Юань изо всех сил старался сдерживаться, когда она касалась этих мест. Он понимал, что она не делает это намеренно, и старался подавить волнение.
Её любопытство было сильным.
— Ого, — удивилась она, — у тебя здесь только одна нога и нет лапы. Кто-то отрубил её? Почему не кровоточит? — Она ткнула в эту «ногу», не дождавшись ответа. — Больно?
Чан Юань повернул голову, и в его глазах мелькнула боль. Дыхание его стало тяжелым. Эр Шэн сразу осознала, что причинила ему страдания.
— Прости, я не знала, что здесь тоже есть рана. Я буду осторожнее, — произнесла она.
Чан Юань опустил голову на землю и устремил взгляд вдаль. Ей показалось, что в его глазах промелькнула грусть.
Наконец, закончив с тщательной протиркой змея, Эр Шэн радостно подошла к его голове и нежно погладила его усы.
— Большой чёрный, поправляйся скорее, — прошептала она.
Чан Юань, уставший от всего, лишь фыркнул в ответ. Эр Шэн, чувствуя собственную усталость, прислонилась к его пасти и погрузилась в сон.
Он нежно обернул её своим хвостом и свернулся в кольца, заботливо уложив в центр. Какое-то время он внимательно изучал её лицо, а затем, прислонив голову к своему телу, закрыл глаза и начал восстанавливать силы.
В Долине Хуэйлун, несмотря на её запечатанность, день и ночь сменяли друг друга. В середине ночи, когда на небе ярко светила луна, Эр Шэн проснулась от голода и холода. Она провела целый день без еды и чувствовала себя измотанной. Чёрная чешуя Чан Юаня не могла согреть её.
Воспользовавшись лунным светом, Эр Шэн выбралась из кольца дракона. Она успела сделать всего несколько шагов, как почувствовала тёплое дыхание на своём затылке. Не успев обернуться, она ощутила, как Чан Юань ухватил её за воротник и вернул обратно.
— Большой Чёрный, — произнесла Эр Шэн без тени сопротивления, когда он вернул её. — Я не собиралась убегать. Я просто очень голодна и хотела найти что-нибудь, чтобы поесть.
Чан Юань, осознав, что нынешняя Эр Шэн, в отличие от Сы Мин, всё ещё человек и нуждается в пище для выживания, слегка моргнул. Однако в Долине Хуэйлун не было ничего живого, кроме травы. Осознав свою ошибку, он почувствовал вину за то, что, спасаясь бегством, не подумал о том, как она сможет здесь существовать.
Слегка взмахнув хвостом, он расчистил небольшой участок травы и указал на него Эр Шэн.
— Здесь есть еда? — удивилась она.