К тому моменту я уже вся дрожала от страха и даже решила выбраться из пушки и рискнуть тем, что меня могут поймать. Но тут внезапно пушка оглушительно громыхнула, и меня с огромной скоростью швырнуло в небо.
Я почти оглохла после выстрела, а потрясение оказалось таким, что я на время стала беспомощной. Я чувствовала, что лечу всё выше и выше, и очень скоро оказалась выше облаков. Тут я пришла в себя, и, начав падать, попыталась лететь. Я знала, что долина Мо должна быть где-то на западе, поэтому полетела в ту сторону, пока не оказалась над долиной, где и опустилась на землю.
Но, как выяснилось, мои беды ещё не закончились, потому что не успела я отдышаться после этого долгого полёта, как солдаты схватили меня и привели сюда.
Меня обвинили в краже сливового пудинга, но я, Ваше Величество, не была в королевстве целых девять дней и поэтому совершенно невиновна.
Едва курица закончила рассказ, как король пришёл в ярость из-за жульничества своих мудрецов и приказал солдатам арестовать их и бросить в тюрьму.
А несчастной курице король подарил пару золотых серёжек, подходящих к её ушам и внешности, и отпустил домой со многими извинениями за то, что её ложно обвинили.
Затем король уселся в мягкое кресло и принялся размышлять, как лучше всего наказать своих глупых мудрецов.
— Я предпочёл бы, чтобы у меня был всего один настоящий мудрец, — сказал он себе, — чем полсотни таких, что лишь мнят себя мудрыми.
Это и подарило ему идею. На следующее утро он приказал отвести всех мудрецов на королевскую кухню, где велел их истолочь и перемешать.
Всех тщательно перемешали, затем король добавил в получившуюся смесь горсть соли и слепил из этой массы одного человека, которого повар как следует запёк в духовке.
— Ну вот, — удовлетворённо сказал король, — теперь у меня есть один мудрец вместо нескольких дураков. Быть может, хоть он скажет, кто же ворует мой сливовый пудинг.
— Конечно, — тут же ответил мудрец. — Это очень легко. Его ворует Пурпурный Дракон.
— Отлично! — воскликнул король. — Наконец-то я узнал правду!
Так оно, кстати говоря, и было, о чём вы узнаете, прочитав следующую главу-сюрприз.
Сюрприз 14-й. Наказание Пурпурного Дракона
Не успел король это сказать, как к нему прибежали солдаты с новостью, что они только что видели Пурпурного Дракона, поедающего сливовый пудинг в королевском саду.
— И что вы предприняли? — спросил король.
— Ничего, — ответили солдаты, — ведь если бы мы вмешались, дракон наверняка съел бы нас на десерт.
— Верно, — заметил король. — Тем не менее, нужно что-то сделать, чтобы защитить нас от этого чудовища. Вот уже много лет дракон раздражает всех жителей долины, пожирая самый вкусный наш урожай, а всё, что мы до сих пор предпринимали, не смогло избавить нас от его набегов.
— Если бы мы сумели уничтожить дракона, — сказал принц Надоподум, — то оказали бы нашей стране величайшую услугу.
— Мы часто пытались его уничтожить, — ответил король, — но этот зверь всегда ухитрялся одолевать нас в схватке, обладая поразительной силой и великой злобой. Но давайте созовём военный совет и посмотрим, что он сможет предложить.
И король созвал военный совет. Для обсуждения проблемы собрались мудрец, все принцы и дворяне, Пёс и Мудрый Осёл.
— Я предлагаю построить высокую стену вокруг дракона, — сказал мудрец. — Тогда он не сможет выбраться и умрёт от голода.
— Он такой сильный, что сломает стену, — ответил король.
— А я предлагаю выкопать большую яму, — предложил Осёл. — Тогда дракон упадёт в неё и погибнет.
— Он слишком умный, чтобы свалиться в яму, — возразил король.
— Лучше всего будет отрезать ему ноги, — заявил Тимтом. — Тогда он не сможет заходить в наши сады.
— Чешуя у него на ногах слишком толстая и прочная, — сказал король. — Мы уже пытались это сделать, но ничего не получилось.
— Можно раскалить докрасна кусок железа и выжечь дракону глаза, — предложил принц Джолликин.
— У него стеклянные глаза, — вздохнул король, — и железом их не прожечь.
— Можно привязать консервную банку к его хвосту, — предложил Пёс. — Громыхание банки так напугает дракона, что он убежит из нашей страны.
— У него такой длинный хвост, — мрачно ответил король, — что он не услышит громыхание банки.
Тут они надолго замолчали, размышляя так упорно, что у них разболелись головы. Но никто так и не смог придумать, что же им делать.
Наконец король сам сделал предложение.
— Мы можем кое-что предпринять с некоторой надеждой на успех, — сказал он. — Если ничего не получится, то хуже, чем сейчас, всё равно не будет. А моя идея в том, чтобы собрать большую армию, прийти к замку дракона и вырвать ему зубы большими щипцами. Оставшись без зубов, чудище уже ничем не сможет нам навредить. А поскольку убить его мы не можем, то я считаю, что это станет лучшим способом решения нашей проблемы.
План короля понравился всем и был встречен одобрительными возгласами. Военный совет был распущен, и все его члены отправились готовиться к схватке с драконом.
Сперва кузнец сделал большие щипцы, чтобы выдёргивать дракону зубы. Рукоятки щипцов были такими длинными, что за них могли держаться разом пятьдесят человек. Затем остальные вооружились мечами и копьями, и собравшаяся армия направилась к замку дракона.
Когда армия подошла к замку, этот поразительный зверь, так долго державший долину Мо в постоянном страхе, стоял перед воротами. Он удивлённо посмотрел на толпу и сказал:
— Неужели вам ещё не надоело пытаться меня уничтожить? Какие же вы, людишки, эгоисты! Стоит мне съесть что-нибудь ваше, как вы сразу поднимаете большой шум и немедленно приходите сражаться со мной. А эти сражения неприятны и для вас, и для меня. Так что для вас будет лучше вернуться домой и вести себя прилично, потому что я вас совершенно не боюсь.
Ни король, ни его люди не ответили на эти насмешки. Они просто выдвинули вперёд большие щипцы и протянули их к дракону.
Это движение удивило монстра, который никогда в жизни не был у зубного врача и даже не представлял, для чего нужен этот странный инструмент.
— Уж этой железякой вы мне точно ничего сделать не сможете! — насмешливо воскликнул он. А потом рассмеялся при мысли о том, что таким способом ему хотят навредить.
Но когда дракон открыл рот, чтобы рассмеяться, король раздвинул клещи