Наконец металлическая решётка, преграждающая путь, со скрипом поднимается, но позволить себе расслабиться я по-прежнему не могу. По хребту будто тянется струна, и любое движение заставляет её петь.
Двор убран от снега, возможно, мне только кажется, что солдат сейчас больше обычного.
– Так что за невесту ты здесь ищешь, Валфрик? – спрашивает спускающийся с башни Айкен. – Неужели решил посвататься к моей сестре?
Наглец. Он прекрасно знает, за кем я приехал, но зачем-то тянет время. И вот что странно: я не чувствую Авалину. Она будто… далеко?
– Нет, что вы, – Вики первой находится с ответом. – Мой брат приехал за своей истинной. Теперь, когда наш отец всё же отправился в край Лунобога.
– О, какая жалость, – фальшиво улыбается Айкен. – Примите соболезнования.
– Спасибо, – грустно улыбается Вики.
– Где Авалина? – спрашиваю прямо я. – Ты ведёшь себя так, будто вы что-то сделали. Пора объяснить, что именно.
– Хочешь обсудить это здесь? – хмыкает Айкен. – Идём. Если в тебе, двуликий, не хватает человечности понять, что девушке холодно, о её безопасности придётся позаботиться мне, – он выставляет локоть и моя сестра без особых раздумий, вкладывает в него свою ладошку. – Как вас зовут, нежная красавица? Дайте угадаю, вы посланница Солнцеликой в мире смертных?
Вики смеётся и представляется, убеждая, что она всего лишь моя сестра. Мне не нравится то, что она с ним любезничает, но пока решаю не мешать. Где же Ава?
Внутри накрывает воспоминаниями. В этом замке много мест и закутков, памятных для нас с Авой. Помню, как она впервые показала мне библиотеку. Ту, в которой постоянно читала и в которой я однажды её и нашёл. Маленькую, устроившуюся в кресле с ногами и настолько увлечённую книгой, что она не замечала меня до тех пор, пока не подошёл и не поцеловал её.
– Вал! Ты… что творишь! Увидят же!
– Мне плевать.
– Дядя мне голову оторвёт. Будет звать распутной и другими нехорошими словами.
– Почему? Ты моя будущая жена.
Ава моргает. Я впервые заявил об этом, и она явно не ожидала услышать подобное на третий день нашего знакомства.
– Жена?
– Конечно.
– Но ведь мы… Ты же меня совсем не знаешь…
– Только в этой жизни, – снова целую её. – Мне кажется, будто я зна тебя всегда. Поэтому я сразу предупреждаю тебя, что увезу. Ты моя. Это предопределено задолго до нашего знакомства.
Её лицо начинает сиять так, будто я сказал что-то невообразимо хорошее.
– Значит, твоя.
В этой девочке я видел куда больше искренности, чем во многих моих знакомых. Женщины не могут быть двуликими, но в тот момент я ясно понимал, что Ава другая. Я буквально чувствовал её счастье кожей. Она светила мне, подобно ласковым весенним лучам, пробуждающим мир после зимних морозов. Я могу сравнить её только с Вики, но моя сестра всё же более наивна. Зря я сразу не забрал её отсюда.
– Вал, – Вики отстаёт от Айкена и дёргает меня за рукав. – Ты злишься. Не надо. Подумают не то.
Цыкаю сквозь зубы. Замечаю, что Айкен тоже оглядывается с опаской.
Стражников действительно больше обычного. Все они спешно отводят взгляд, когда я смотрю в их сторону. Неудивительно. Обращусь – половины замка не станет. Тогда я сам виноват в том, что не так себя ведут. Пугаю. Медленно выдыхаю, возвращая самоконтроль и заглушая эмоции.
Айкен приводит нас в гостиную с большим камином. Его отец всё так же сидит в рабочем кресле, заваленный бумагами. Я не видел его несколько месяцев назад, но, кажется, что Аелл так и не вставал.
– А, Валфрик, – глава Дома Солнечного ветра начинает с пренебрежительной улыбкой, но почувствовав, как переменчиво моё настроение, бросает взгляд мне за спину. Полагаю, там собрались стражники. – Как здоровье вашего отца?
– Он оставил нас, – коротко отвечаю я и перехожу к делу. – Я пришёл за Авалиной. Раз уж ты не ответил ни на одно из моих писем.
– Да, прошу простить, – он откладывает документы и сосредотачивается на мне. – Мне показалось странным отдавать вам Аву. Хорошая девочка, но совершенно пустая. Вы же знаете, что у моей племянницы нет приданного, к большому сожалению. Вам совершенно невыгодно брать её в жёны.
– Я спрашиваю, где она, а не прошу оценивать риски, – обрываю я.
Вики снова дёргает меня за рукав. Сложно сдерживать эмоции.
– Дело в том, что… – Аелл заикается. – Я бы хотел… предложить вам, господин Валфрик, свою дочь в качестве невесты. Она красива, умна, образована, а вместе с этим…
– Где? Моя? Авалина?
Воздух хрустит от ледяного рычания моего голоса. Аелл не выдерживает и сползает на пол, низко опуская голову. Вики жмётся ко мне, пытаясь успокоить.
– Её здесь нет! – слышу дрожащий шёпот Айкена.
– Где? – поворачиваю голову.
– У кабанов.
За шиворот будто снега насыпали. На миг мой гнев во мне сменяет чувство страха, которую позже вытесняет ярость.
– Бестолковые люди. Вы что же, думали, я спущу подобное вам с рук? – медленно проговариваю я. – Аелл из Дома Солнечного Снега, ты пренебрёг моим хорошим отношением. Я пытался вести с тобой дела по правилам приличия и уважая закон, но тебе это было не нужно. Значит, ты заплатишь за это оскорбление кровью.
– Вал, не надо! – Вики пытается меня успокоить. – Нам же нужно спешить! Спасать Авалину! Пойдём, Вал! Полетим сразу туда!
Как бы зол я ни был, я понимаю, что моя сестра права. Мне некогда разбираться с этими идиотами. Но как же хочется их проучить…
Звенящее ожидание моего решения прерывает совершенно неуместный звук – смех. И хохочет Аелл.
– Пренебрёг хорошим отношением? Скажи это себе, Валфрик из Дома Серебряной Луны. Я предложил тебе альтернативу, а ты тут же начал клясться пролить кровь в моём доме, оскорбляя гостеприимство.
Этот человечишка на смерть нарывается или что?
– Хочешь покарать меня? – Аелл поднимается на ноги. Мои эмоции сменяет непонимание, поэтому они в состоянии двигаться. – Что ж, попробуй. И узнаешь, что у тебя ничего не выйдет.
– Что за бред? – я опускаю подбородок.
– Твой Дом – кость в горле множества краёв, но, к счастью, старик,