Такая катастрофа, несомненно, ускорила бы падение крепости. Затонувшие на внешнем рейде русские корабли были бы подняты и включены в состав японского флота, усилив его ещё до подхода Второй эскадры Однако история не терпит сослагательного наклонения. Никто не может предугадать последствия своих действий. Оборона Порт-Артура шла 329 дней и японскому флоту потребовались колоссальные усилия, чтобы справиться с блокадой русского флота.
Ветер усиливался, становясь более резким и упругим. Он тревожил море, заставляя его глухо роптать, и разрывал черные, как сажа, облака. На мгновение в разрыве туч показался серп ущербной луны. Ее тусклый свет заиграл на гребнях волн, и очертания кораблей стали четче. Взгляд Небогатова задержался на лунном серпе. Он напоминал золотой козырек. А под ним, словно сверкающий зрачок в тонких, дрожащих ресницах, мерцала звезда, вызывая в душе смутное беспокойство.
Его мысли вновь обратились к эскадре. Куда они движутся — к победе или к гибели? Что-то должно произойти. Это понимали все, от командиров до простых матросов. Мог ли он поступить иначе? Возможно, да. И все же они не повернули назад. Почему? Не раз высказывались предположения, что командующий русской эскадрой мог бы попытаться обойти японские силы, выбрав не прямой путь через Корейский пролив, а маршрут вдоль восточного побережья Японии, через Сангарский пролив или пролив Лаперуза. Но насколько это было реально? Дальность плавания русских броненосцев, с учетом запасов угля и состояния машинных команд, составляла около 2500 миль. Миноносцев - 1200 миль. Это означало, что потребовалось бы не одна погрузка угля в открытом море, причем не в теплых тропиках, а в холодных водах Тихого океана. Кроме того, шансы остаться незамеченными для такой крупной и медлительной эскадры вдоль всего японского побережья были минимальны. Походы Владивостокского крейсерского отряда показывали, насколько интенсивным было судоходство у восточных берегов Японии. Для раскрытия подобной авантюры достаточно было одного нейтрального судна, которое нельзя было ни потопить, ни заставить молчать. Того мог бы с легкостью рассчитать дальнейшие действия, и русская эскадра оказалась бы вынуждена принять бой в крайне невыгодных условиях северных широт, возможно, во время перегрузки угля или при его недостатке. Даже без полного разгрома, уничтожение транспортов с углем стало бы для них катастрофой.
Попытка пройти северными проливами также сулила немалые трудности. Три крейсера Владивостокской эскадры уже столкнулись с проблемами, когда из-за густого тумана не смогли войти в пролив Лаперуза. В итоге контр-адмирал Йессен был вынужден направиться к Сангарскому проливу. Крейсера все же добрались до Владивостока, но лишь на последних остатках топлива. Нетрудно представить, что произошло бы с огромной и неповоротливой эскадрой в подобной ситуации! Возможно, некоторые корабли повторили бы судьбу севшего на мель «Богатыря», но не у своих берегов, а в самом сердце японских владений. Как минимум, это привело бы к полному расстройству эскадры.
Даже если предположить почти невозможное — что русская эскадра смогла бы пройти незамеченной вдоль всего японского побережья, — форсирование любого из проливов не осталось бы в тайне. И даже успешный переход через Лаперузов или Сангарский пролив не избавил бы их от сражения. При заблаговременном обнаружении флот Того ждал бы их у выхода из пролива. Низкая скорость русской эскадры делала ее легкой добычей для японцев задолго до Владивостока. Конечно, бой произошел бы ближе к русской базе, и малые японские миноносцы, возможно, не смогли бы в нем участвовать. Но на пути к такому сомнительному успеху было множество подводных камней — как в прямом, так и в переносном смысле.
Наконец, даже благополучное прибытие эскадры во Владивосток в полном составе мало что изменило бы в ходе войны. Но хватит посторонних размышлений!
Из труб валил густой дым, винты вращались, взбивая незнакомые воды. Корабли, черные и молчаливые, с видом бесстрастного покоя двигались вперед, чтобы оправдать славу Российской империи и стать последней надеждой русской сухопутной армии в Маньчжурии.
Они преодолели свыше восемнадцати тысяч морских миль. До Владивостока осталось меньше тысячи миль. Учитывая запланированное ускорение завтра - вообще ничего.
Но никогда прежде Владивосток не казался таким недосягаемым. Чтобы достичь родных берегов, им предстояло пройти через грозные врата смерти — Цусимский пролив.
Глава 6. К чему приводит туман.
- Вам бы отдохнуть, Ваше Превосходительство, - посоветовал ему адъютант.
- Во Владивостоке отдохнем, - ответил Небогатов, всматриваясь в бинокль. К сожалению, ещё было темно. Был туман, видимость отвратительная.
Дул зюйд-вест на четыре балла. Над волнующимся морем подстерегающе висела серая мгла. Медленно поднималось багровое солнце, словно распухшее от напряжения. Эскадра шла тем же строем, что и накануне -максимально компактный ордер со всеми мерами маскировки. Светало. Ночь прошло спокойно. Минных атак не было.
На борту флагманского броненосца "Князь Суворов" шла побудка. На верхней палубе горнист, напрягая щеки и широко пуча глаза, выводил протяжные ноты сигнала. В тот же миг на палубах зазвучали дудки капралов и старшин, сопровождаемые резкими командами:
— Подъем! Койки убирать!— Быстро вставай!— Глаза протри!— Шевелись, не зевай!
- Ваше Превосходительство, в нашей левой колонне на одно судно больше, чем нужно! - сообщили ему сигнальщики.
Небогатову захотелось ругаться. Несмотря на все меры, к ним приблудилось лишнее судно. Случайный коммерческий пароход или японский разведчик? Даже самый захудалый японский крейсерок уже бы смог торпедировать какое-то из его судов, пусть и ценой своей жизни.
- Флаг? - уточнил он.
- Без флага! - ответили ему.
-Навести на него орудия. Отправить к нему разведывательный отряд и второй минный отряд. Крейсерам Энквиста приготовиться к перехвату! И высадке досмотровых групп! И определите уж, боевое это судно или нет.
Небогатов думал. Они уже раскрыты? Или нейтрал заблудился?
- Пароход, с виду гражданский. Орудий не видно! - сообщили адмиралу.
- Пусть наши подходят ближе. Прикажите ему сбавить ход. Если не понимает по-хорошему - делайте предупредительные выстрелы. Миноносцы пусть подходят ближе, если начнёт продолжит убегать или будет отстреливаться - топить на месте.
Небогатова смущало, что он не видел цель - мешали рядом идущие свои корабли. Вскоре раздался взрыв и стрельба, стрельба, впрочем, быстро стихла. Раздавались крики "Ура!"Небагатов молился, чтобы это был не очередной расстрел рыбаков.
- Ваше Превосходительство, наши миноносцы развили скорость до 23 узлов и нагнали судно. Оно попыталось отстреливаться из артиллерии мелкого калибра. Миноносцы ответили торпедной атакой, потом добавили торпед и выстрелов крейсера Энквиста.
- Миноносцам подобрать утопающих. Я хочу знать кто это был. Эскадре не менять курс, крейсерам догонять нас.
Вскоре его обрадовали новостью:
-Японцы. Гражданское судно, переделанное