деньгами и землями самостоятельно. Мне не нужно ни одной серебряной
монеты из ее сундуков для Мейдстоуна.
Это заявление так ошарашило меня, что я оперлась на бабушку. В
толпе послышался ропот. Его глаза нашли мои:
— Если леди Сабина согласится выйти за меня замуж при этом условии, то я сочту за честь взять ее в жены.
По серьезности его тона я поняла, что он не способен на все то, в чем
обвиняла его бабушка. Но если не он создал эту ситуацию, то кто же?
— Очень хорошо, — сказала бабушка. — Леди Сабина принимает ваше
условие.
Надеюсь, что плела интриги не бабушка. Но слабый блеск в ее глазах
сейчас говорил, что, возможно, так оно и было, и она получила именно то, что хотела.
— Бабушка, — начала я, но настойчивый окрик в коридоре остановил
меня.
— Сэр Беннет! — Запыхавшийся стражник проталкивался сквозь толпу.
Его глаза были дикими, а лицо каменным от страха.
Беннет напрягся и потянулся за мечом, прежде чем понял, что его нет
и, скорее всего, он остался в комнате.
При виде хозяина стражник поклонился.
— Какие у тебя новости, дружище? — Спросил Беннет спокойным
голосом, который противоречил беспокойству, застывшему в глазах.
— Мы окружены, сэр.
Объявление вызвало несколько резких восклицаний. Хотя я и не
поняла, что это значит, но, очевидно, новость солдата не была
неожиданностью для Беннета.
— Вы уверены? — Спросил он тем же ровным тоном.
— Да. — Солдат выпрямился, и стала заметна дрожь в его ногах. — На
рассвете мы обнаружили сверкающую на солнце армию, расположившуюся
лагерем за стенами Мейдстоуна.
Я сделала глубокий вдох.
— Может быть, они пришли с миром? — Спросил Беннет.
Солдат покачал головой:
— Они хорошо вооружены, и у них с собой катапульты.
Не надо было быть солдатом, чтобы понять, что такое катапульта.
Мейдстоун подвергся нападению.
Глава 12
Черный дым от горящей соломы душил меня и щипал глаза. Он
поднимался густыми волнами от горящего тюка сена, который был заброшен
во двор катапультой лорда Питта и приземлился на одну из конюшен. Тем не
менее, я продолжал сражаться, отражая нападение врага. На крепостной
стене воздух вокруг меня был пронизан лязгом железа и криками людей, борющихся в рукопашном бою. Драка была отвлекающим маневром. Это я
знал наверняка. Армия лорда Питта соорудила подъемную лестницу в
надежде отвлечь наше внимание подальше от подъемной решетки, которую
они брали тараном. Каждый раз при ударе бревном я чувствовал, как
внешняя стена вздрагивает. Лорд Питт рассчитывал отвлечь нас битвой на
стене, чтобы мы не смогли защищать ворота. Но он недооценил меня и мое
умение владеть мечом.
Я парировал и нанес противнику удар в незащищенное место под
мышкой, рядом с сердцем. Потекла кровь, он опрокинулся назад и упал за
стены крепости, с глухим стуком приземлившись на плотно утрамбованную
землю. Если он не умер от раны, он наверняка встретил свою смерть при
падении, надеюсь, быструю смерть, которая избавила его от страданий.
Я ненавидел убивать, будучи при этом закаленным в боях солдатом.
Меня учили сражаться с тех пор, как я переехал жить к герцогу
Ривенширскому. Тем не менее, у меня внутри все переворачивалось от
каждого солдата лорда Питта, которые шли навстречу смерти от моего меча.
Внешний двор замка был усеян безжизненными телами. Если бы я только
нашел способ предотвратить осаду, тогда я смог бы предотвратить эту
бесполезную, ненужную смерть.
Еще двое солдат Питта бросились на меня. Мое дыхание прерывалось, мышцы ныли от усталости, но я приготовился продолжать бой до тех пор, пока лорд Питт, наконец, не поймет, что несет потери. Вместе со мной на
крепостной стене сражалась только горстка солдат, а остальных я отправил в
сторожку над воротами, чтобы они осыпали врага градом стрел, камней,
кипятка и всего остального, чтобы как-то их остановить. Армия лорда Питта
не скоро прорвется сквозь стены. Я просто так не откажусь от Мейдстоуна.
Надеюсь, сегодня он это поймет.
Как будто лорд Питт услышал мои мысли: раздался протяжный рев
трубы. Через несколько мгновений люди Питта на крепостной стене начали
отступать, лязгая доспехами и сапогами. Они толкали друг друга, чтобы
успеть спуститься по лестнице, так как мои люди бросились за ними в
погоню.
— Отпустите их, — приказал я.
На сегодня достаточно кровопролития. Кроме того, это было
проявление милосердия. Возможно, когда-нибудь оно вернется мне.
Мои люди неохотно подчинились, опустив мечи и выкрикивая
оскорбления в адрес врага. Внутри шлема дыхание отдавалось эхом от
бесконечного напряжения, а тело было липким и горячим после битвы. Во
рту пересохло, кожа зудела. Я поднял глаза к небу и выдохнул молитву
благодарности за то, что мы пережили нашу первую крупную битву. Кто-то
может даже скажет, что мы победили. Но в глубине души я знал, что война
только началась.
Шаги гулко отдавались в пустом коридоре. Я знала, что должна
оставаться с бабушкой в ее покоях. Она была прикована к постели, кашель
усиливался с каждым днем. Я чувствовала вину за то, что подозревала ее в
симуляции, чтобы помешать покинуть нам Мейдстоун. Она не притворялась
больной, и я все чаще сомневалась в подозрениях, думая, что это она стояла
за заговором запереть меня в кладовке с Беннетом. Возможно, никто и не
виноват, и все произошло случайно.
Как бы то ни было, условия в Мейдстоуне были слишком суровыми, чтобы думать сейчас о браке. Беннет был занят солдатами и защитой замка, он не успевал поспать, не говоря уже о свадьбе. Временная отсрочка была
как раз кстати. Возможно, за это время я найду способ освободить его от
обязательств передо мной. Я ненавидела саму мысль о том, что он согласился
жениться на мне из чувства долга. Я была удивлена тем, как сильно мне
хотелось, чтобы он женился на мне по своему желанию.
Я направилась по коридору к винтовой лестнице.
В башне царила абсолютная тишина, отчего звуки на внешней стене
казались громче. Я слышала крики сражающихся и грохот больших камней, брошенных в стену катапультами. Беннет приказал всем женщинам и детям
оставаться в замке. Даже если толстые, прочные стены удерживали врага на
расстоянии, существовала реальная опасность получить ранение от летящей
ракеты, стрелы, огненного шара или, бог знает еще чего, что враг мог
перекинуть через стену замка с помощью катапульты.
Если Беннет успел запастись провизией, мы все прекрасно понимали, что в случае долгой осады, нам