Эд и Тристан кивнули и направились обратно к реке.
Когда под их ногами затрещал подлесок, пожилая женщина бросила на них злобный взгляд через плечо и направилась к дереву, чтобы привязать лоскуток к ветке. Они пошли обратно вверх по течению, а когда вышли из зарослей и оказались у ущелья, рев воды и легкий ветерок вернули их к реальности. Они воспользовались теми же каменными ступенями и оказались на противоположном берегу реки.
– Мне там совсем не понравилось. Было такое чувство, что мы находимся под каким-то заклятием, – произнес Тристан, содрогаясь. – И я не верю в магическое исцеление.
Эд кивнул. Он снова снял ботинки и ступил в прохладную речную воду.
– Откуда взялась та женщина? – спросила Кейт, оглядывая густой подлесок. Тристан достал из кармана карту местности и развернул ее.
– Эта густая полоса деревьев и зарослей кустарника, если верить карте, тянется примерно на пятьсот метров, а дальше уже начинается вересковая пустошь.
Кейт подошла поближе, чтобы взглянуть на карту.
– Интересно, откуда она приехала. Она живет поблизости или у нее есть машина? – задумалась она. – Давай вернемся и поговорим с ней. Возможно, она живет неподалеку. Не похоже, чтобы у нее была машина.
– Я останусь здесь, – заявил Эд, отмахиваясь от них веером.
Кейт и Тристан пошли обратно, но, когда они снова подошли к пруду, пожилой женщины нигде не было видно. Кейт подошла к тому месту в подлеске, откуда та появилась, и отвела в сторону тонкую ветку дерева. Она шагнула в полумрак густого леса и сорняков. Земля под ногами была очень вязкой, и Кейт увидела в грязи следы ног. Она углубилась в подлесок. Было видно только на несколько футов перед собой, и в некоторых местах она не могла пробраться сквозь заросли сорняков, ветви деревьев и переплетенные корни.
– Кейт, не заходи слишком далеко. Ты можешь заблудиться, – услышала она голос Тристана у себя за спиной и прибавила шаг. По ее спине струился пот, а мухи и мошки кусали ее незащищенную кожу.
Куда же подевалась незнакомка? Вокруг было тихо. Кейт остановилась и ее передернуло, когда она бросила взгляд на свои сандалии, облепленные грязью. Она оглянулась и увидела, что ноги Тристана увязли в земле, и он изо всех сил пытается вытянуть один из своих шлепанцев.
– Может, изучим это место в интернете? – предложил Тристан. – Одно неосторожное движение, и нас здесь затянет в трясину.
Кейт оглянулась на тенистые заросли.
– Хорошо, пошли назад к Эду, – согласилась она.
Глава 29
Они вернулись к тому месту, где на широкой гладкой скале над ущельем их ждал Эд. Он сильно вспотел под палящим солнцем.
– Хочешь пойти с нами в ущелье? – спросила Кейт.
– Да. Там хотя бы тень, – ответил Эд, с трудом поднимаясь на ноги.
Они спустились по тропинке в ущелье, окруженное влажными, поросшими мхом стенами, где было гораздо прохладнее. В прошлый раз они были здесь в сумерках, теперь же при свете дня все было видно гораздо лучше. Кейт заметила, что уровень воды ниже, чем на прошлой неделе, и прикинула, что узкая каменистая тропинка находится примерно в двух-трех метрах над водой, несущейся внизу. Они подошли к высокой решетке, сквозь которую текла вода, туда, где тропинка заканчивалась. Кейт положила руку на холодный металл, казавшийся очень прочным, висячий ржавый замок был влажным. По другую сторону решетки стены ущелья образовывали ровный широкий полукруг, похожий на поперечное сечение глубокого колодца. Вода пенистым потоком вливалась в этот большой бассейн, образуя естественный водоворот, который усиливался в середине, закручиваясь, точно в сливном отверстии в огромной раковине, а затем она просто исчезала.
– Это выглядит крайне впечатляюще, – сказал Эд, повышая голос, чтобы перекричать рев воды. – Одна из причин, по которой это место называют Дорогой дьявола, заключается в том, что вода вращается против часовой стрелки.
Отверстие, в которое уходила вода, было шириной в полметра.
– Там легко поместился бы трехлетний ребенок и даже взрослый в полный рост, – крикнул Тристан, следуя за ходом мыслей Кейт.
– Когда ты и остальные пришли посмотреть на реку, она вздулась на несколько метров? – спросила Кейт. Эд кивнул. – А как насчет этой тропинки?
– Мы не могли спуститься по ней. Нам пришлось остаться наверху. Внизу бушевала вода, заливая тропинку, – сказал Эд.
– Если Чарли упал в ущелье, могло ли его смыть над решеткой в это отверстие?
– Да. Но только если он плыл. Его могло затянуть под воду и прижать к решетке. Но этого не произошло. Через несколько часов уровень воды понизился, но тела так и не нашли.
Тристан и Эд повернулись, чтобы подняться обратно, и Кейт внезапно представила, как ее затягивает под воду. Она схватилась за решетку и на мгновение закрыла глаза. Ее руки дрожали. Она сделала несколько глубоких вдохов, дождавшись, пока пройдет паника, а затем последовала за коллегами обратно по тропинке.
Солнце по-прежнему палило нещадно, когда они вышли из тени ущелья. Эд попросил извинить его и вернулся к машине, потому что жара его измучила. Кейт и Тристан решили пройтись по берегу реки в другом направлении. Когда они двинулись под обжигающими лучами безжалостного солнца, Кейт пожалела, что не захватила с собой шляпку.
Им пришлось карабкаться по крутому каменистому склону, затем они еще минут десять просто шли вдоль реки. Они миновали большое дерево на некотором расстоянии и через пару минут подошли к небольшому водопаду. Кейт на мгновение остановилась и наклонилась вперед. С ее носа капал пот, и она почувствовала слабость.
– С тобой все в порядке? – спросила Тристан.
– Я вспотела и уже давно ничего не пила, – сказала она. Она посмотрела на кристально чистую воду, сверкающую на камнях. – Как думаешь, это можно пить?
– Думаю, да, – кивнул Тристан. Он присел на корточки, зачерпнул немного воды и сделал глоток. Кейт опустилась рядом на колени и тоже зачерпнула пригоршнями сладкую ледяную воду: на вкус она была приятной. Тристан двинулся вниз по течению, вошел в реку, снял футболку и намочил ее.
– Так-то лучше, – сказал он, выжимая ее и надевая обратно. Кейт наклонилась вперед и подставила голову под струю. Вода была такой холодной, что у нее заболели зубы.
Она выжала волосы и уселась на берегу.
– Ты уверена, что с тобой все в порядке? – Тристан все еще беспокоился.
– Не знаю. Я вдруг почувствовала, какую ответственность мы на себя взвалили, потому что если Чарли действительно упал в реку, то мы никогда не сможем этого доказать.
– Я имел в виду, ты нормально себя