— Так за кого же я выхожу замуж? — уже в который раз задавала девушка себе вопрос, и сама же на него отвечала. — За человека, которого безумно люблю и боюсь потерять.
Вот, соглашалась она. Именно потерять этого Ричарда она и боялась больше всего. И была готова на все, чтобы он навсегда остался с ней. Пусть и придется делить его внимание с эльфийкой, дроу (Изабелла прекрасно видела, как ее будущий муж на них смотрит), Гру. Да с кем угодно! Она даже сама была готова приводить к нему тех девушек, на которых он обратит внимание. Тем более, что такое поведение мужчины считалось не просто непредосудительным, но вполне естественным и даже правильным.
Но в этом и заключался главный страх Изабеллы. Сложив вместе все известные ей факты и отринув все возможные версии того, кем может быть на самом деле ее будущий муж, она пришла к единственному оставшемуся — невероятному, но хоть как-то объяснявшему все странности Ричарда.
В тело молодого герцога Юма вселился дух кого-то из иного мира. Существование таких миров церковью отрицалось, правда, но многие верили, что они есть. Сама Изабелла, кстати, ранее к таковым не принадлежала. И этот дух — умеет фехтовать, бесподобен в любовных играх, обладает темной магией и, естественно, ничего не знает ни об этом мире, ни о теперь уже своем герцогстве, ни о подданных или слугах.
А если он вдруг наиграется с ней и всеми остальными и решит вернуться к себе домой? Куда-то туда, откуда и явился? Что тогда будет? Она окажется женой того — прежнего Ричарда? Который боялся всех, включая и ее (нынешний наоборот — вел себя с ней, как властелин, беря то, что ему было нужно, и тогда, когда хотел, заставлял покоряться и дрожать от вожделения), был всеобщим посмешищем (над нынешним вряд ли кто осмелится даже пошутить) и был неспособен дать ей то, о чем она всегда мечтала, — власть.
И Изабелла решилась уже ближайшим вечером спросить Ричарда, хотя и очень боялась получить ответ, который приведет ее в отчаяние, кто он и чего ей ждать в будущем.
Диана.
Она должна соблазнить герцога Юма Ричарда. Так ей приказала ее королева.
— Ты упорно отказываешься выходить замуж, — сказала ей Алира. — Это нарушение наших правил. И ты знаешь об этом. Могу дать еще год для того, чтобы ты выбрала того, кто станет твоим первым мужем. Но будет еще лучше и полезнее для Драура, если ты сможешь залезть в постель к Ричарду. Я бы и сама с удовольствием, но ты понимаешь, что тогда произойдет? — королева никогда не стеснялась называть вещи своими именами и предпочитала говорить прямо. — Я не смогу ему не подчиняться, он, по сути, станет нашим властителем. Проклятые маги древности, которые создали нас такими!
— Но его темный магический дар нужен нашему королевству, — продолжила она, успокаиваясь. — Ты сама знаешь, что амулеты, защищающие нас от нежити из проклятых земель, работают все хуже. И если так будет продолжаться, то очень скоро нам придется покинуть наше королевство и силой оружие отвоевывать где-то себе новую родину, или стать вечными скитальцами, живущими в чужих владениях из милости. Понимаешь? А ты ему понравилась, так что не теряйся. Да и ты, я заметила, посматриваешь на него с интересом.
Герцог юную дроу действительно привлекал. Но она прекрасно знала о тех особенностях, которые заложили в ее расу древние маги. Все девушки дроу испытывают тягу, иногда просто непреодолимую, к темным магам. То есть изначально просто к магам, но они все обладали и темным даром. Почему-то после гибели древних эта страсть стала распространяться только на темных. К счастью, их всех извели, так что проблема отпала. И вот один появился. И он нужен для спасения всех дроу. Неминуемые последствия того, что ей предстояло сделать, ее пугали. Она лишится в очень большой степени собственной воли и свободы, которой она всегда настолько дорожила, что даже не соглашалась выходить замуж. Конечно, в условиях матриархата это и не сильно ее ограничило бы. Но все-таки накладывало бы определенные ограничения.
А тут, если она хоть на мгновение расслабится, если хоть раз проведет с герцогом ночь, то попадет почти в полную от него зависимость. И ничего уже сделать с этим не сможет. Такова ее природа. Таков был замысел творцов дроу. Жестоко и очень эффективно. Один раз — и готовая вечная рабыня.
Но и прямой приказ королевы не исполнить Диана не могла. Тем более, понимая, насколько это важно для Драура.
Так что сегодня вечером она пойдет к герцогу. Она наденет самое свое откровенное платье, воспользуется афродизиаками, в изготовлении которых дроу так искусны, и она проведет с ним ночь. И она сделает все так, чтобы герцог больше никогда не смог отказаться от нее. А она? Она тоже больше никогда не сможет его покинуть, не сможет его предать. По сути, она умрет, как отдельная, независимая личность, став лишь послушной игрушкой в его руках. Но если это спасет Драур, то цель того стоит.
Оставалась только одна проблема, которую девушка пока не могла решить. Необходимо было что-то придумать, чтобы невеста герцога — принцесса Изабелла не смогла сегодня попасть в его покои.
Элениэль.
Ее страсть к герцогу Ричарду стала известна. Теперь о ней знают и он сам, и ее госпожа — принцесса Изабелла, которой она стольким обязана, и эта тварь — дроу! Это именно она застала ее возле спальни госпожи и догадалась о ее чувствах к герцогу. Она, не постеснявшись, рассказала о том, что увидела, герцогу и его невесте. Даже то, что в это время убийцы уже могли приближаться к их покоям, эту стерву не остановило. А на следующее утро она еще раз ловко вывела ее из равновесия этим фокусом с волоском. О том, что это была просто шутка и насмешка над ней, Элениэль поняла, к сожалению, не сразу и с головой выдала себя.
Она помнила, как смотрели на нее в этот момент госпожа и герцог Ричард — с доброй улыбкой и жалостью. Им была забавна ее любовь, и они ей сочувствовали в несбыточности ее мечтаний.
И как ей теперь поступить? Не предупредив никого, покинуть замок и больше никогда не появляться здесь? Наверное, это было бы самым правильным решением. Благородным. Но девушка не могла найти в себе достаточно сил, чтобы ему последовать.
Нет,