– Их исчезновение – наша главная проблема, – продолжила адмирал. – Перед отключением они не передавали никаких данных, вызывающих тревогу, но нужно признать, что здесь мы постоянно сталкиваемся с помехами и искажением информации. Нам необходимо знать, что прямо сейчас находится впереди.
– И вы решили послать меня?
– Это даст нам нужную информацию быстро. На программирование дрона понадобится время, он движется медленней, чем ваш истребитель, да и на анализ данных он не способен. Но я не отрицаю, что порученная вам миссия очень опасна. Вы справитесь?
– Справлюсь, – подтвердил Рино без малейших раздумий.
Он не был наивен и не считал, что Елена преувеличивает. Он знал, что будет сложно и опасно. А не сомневался Рино лишь потому, что должен был справиться – больше некому.
Как ни странно, в кабине истребителя Рино чувствовал себя спокойней, чем в коридорах станции и уж тем более в кабинете. Вряд ли кто-то его понял бы… Но он в понимании и не нуждался. Это был его мир, Рино о таком не болтал, чтобы не провалить психологическую проверку, однако во время полета ему казалось, что они с машиной становятся единым целым. Гул мотора совпадал с биением его сердца. Легкая, быстро становившаяся привычной вибрация металла была похожа на пульсирование крови, бегущей по венам живого существа. «Ястреб» рвался вперед, и Рино чувствовал его стремление к полету.
Его давно уже не пугала бескрайняя, смертельная пустота, окружавшая его в такие моменты. Она казалась ему осязаемой, как будто он не умрет, оказавшись за пределами корабля, а поплывет в черном океане, и рядом будут сиять вечные звезды… Сектор Фобос в этом отношении ничем не отличался от тех просторов, которые встречали Рино ближе к Земле.
Самый странный, пугающий участок космоса как будто затаился. Он то ли намеренно притворялся смирным, то ли просто поддался настроению. Рино внимательно смотрел по сторонам и наблюдал за показаниями приборов, однако пока не видел ничего, что способно было стать угрозой для «Виа Ферраты». Но и до указанных координат он еще не добрался, дроны залетели далековато.
По пути он пытался угадать, что это может быть. Очередная кротовья нора? Но тогда она огромная, раз два дрона, летевшие на значительном расстоянии друг от друга, в нее угодили! Пояс астероидов? Очень странно, что сведения о нем не поступили заранее, любой объект такого рода знаком компьютеру. Или очередная аномальная звезда, вроде той, с которой они столкнулись в начале путешествия? Тогда она вряд ли будет активна еще некоторое время, ничтожное по космическим меркам и бесконечно долгое относительно человеческой жизни. Они успеют пролететь мимо, все будет хорошо…
Любой объект, который он видел на своем пути, был понятен и объясним. Пока что перед пилотом маячил газовый гигант, но, судя по показаниям компьютера, тоже безопасный… насколько безопасными вообще могут быть газовые гиганты. Эта планета не стала неожиданностью, ее обнаружили заранее и встроили в маршрут «Виа Ферраты»!
Но она была и правда огромной, из-за нее Рино не мог рассмотреть, что находится дальше, там, где пропали дроны. Он не волновался, просто продвигался вперед, разве что чуть замедлился – потому что этого требовали нормы безопасности. Он думал, что готов к тому, что скрывается впереди.
Вот только готов он не был – и никто не был, потому что вряд ли хоть один человек, летевший сейчас на «Виа Феррате», сталкивался с чем-то подобным. Это зрелище будто накрыло его, ослепило, заворожило прежде неведомым ему ощущением красоты смерти. Рино не был романтиком и обычно не поддавался великолепию космоса вот так открыто, но здесь и сейчас по-другому было нельзя. Он не понимал, каким чудом сумел вовремя развернуть корабль, не подлеть поближе, не потеряться в очаровании гибели, заключенной в такую прекрасную оболочку.
Должно быть, сработали инстинкты, подсознание не поддалось поразительному зрелищу, а заставило руки двигаться. Если бы не оно, на «Виа Феррате» получили бы сведения о том, что утеряны не только дроны, но и истребитель с самым опытным пилотом на станции.
Рино не мог так всех подвести. Прямо сейчас он позволил себе небольшое послабление: просто смотреть, чувствуя, как сердце разгоняется, спотыкается в собственном беге от восхищения перед тем, что вряд ли лично наблюдал хоть один сын Земли.
Но после этой паузы ему нужно было вернуться на «Виа Феррату» и предупредить остальных, что их вот-вот сожрут два чудовища.
* * *
Елена видела, что Рино действительно восхищен тем зрелищем, которое перед ним открылось – да и не он один. Когда они просматривали сделанные им кадры, в командном пункте зависла напряженная, пронизанная шоком тишина. Потом они отправили туда правильно настроенных дронов, обеспечивающих постоянный видеоконтакт, и даже величие космических титанов стало чуть привычней… Но все равно не воспринималось как норма или нечто обыденное. Просто таково уж свойство человеческой психики: привыкание обеспечивает выживание.
– Я о таком слышал, – задумчиво произнес Овуо́р О́комо, второй помощник Елены. – Была целая исследовательская статья, телескопы неплохо воспринимают настолько яркое изображение, и удалось изучить…
– Ой, даже не начинай, – прервала его Лилли Хетланд, первый помощник. – Одно дело – исследовать это в теории, что-то там считать, прекрасно зная, что если ты допустишь ошибку – всем плевать. Никто не умрет, у тебя даже твою драгоценную медаль не заберут! И совсем другое – приближаться к ним… Они ведь нас уничтожат!
– Постарайтесь не драматизировать, – холодно велела Елена.
– Простите, адмирал… Но это и правда очень опасно!
– Да. Только, повторяя, что это опасно, мы решение проблемы не найдем.
И снова тишина, снова тот момент, когда все смотрят не друг на друга, а на чудовищ, притаившихся впереди.
Черная дыра, грандиозная и хищная, сияла рыже-алым. Казалось, что в космосе танцует огненный вихрь, настолько огромный, что рядом с ним самые большие планеты превращаются в жалких карликов. А в сердце этого вихря – пустота, абсолютная, вечно голодная, готовая проглотить все на свете. Елена понимала, что образ слишком мистичен, что нет никакого космического огня, да и пространство не порвано. Но думать о том, что представляет собой черная дыра на самом деле, не получалось. Здесь и сейчас она была распахнутой пастью огнедышащего монстра, готового броситься на «Виа Феррату» и поглотить ее вместе с жалкими искорками жизни внутри.
По другую сторону от черной дыры, правее предполагаемого маршрута станции, сияние тоже было – и тоже яркое, порой ослепительное. Но здесь уже не пылал огонь, нет. Здесь будто застыл прекрасный ледяной кристалл, наполненный светом изнутри. Он дрожал в пространстве, полыхая то белым, то светло-голубым. В своей безупречной чистоте первого снега он будто насмехался над зависшей неподалеку черной дырой. Елена понимала, что магнетар, затаившийся впереди, это сфера – как все магнетары. Но пространство вокруг него искажалось под властью его же силы, и он казался чем-то бесформенным, извивающимся… живым.
С точки зрения космоса, два титана находились бесконечно далеко друг от друга. Так далеко, что на заре космических путешествий, до того, как был изобретен нынешний вариант двигателей, человеческой жизни не хватило бы, чтобы долететь от одного до другого. Но в пределах Сектора Фобос они были близкими соседями. И судя по тому, что они легко уничтожили дроны, да еще и так, что критически важная информация не успела передаться на станцию, вызвали перед этим помехи… которые могут навредить и «Виа Феррате».
Черная дыра и магнетар были опасны не только как объекты, они были опасны размером той территории, на которой действовало их притяжение. Впереди, между ними, то и дело вспыхивали странные огни, отдаленно похожие на северное сияние. Никто на «Виа Феррате» пока не брался определить, что это такое… есть ли вообще путь.
Разбираться с этим самостоятельно Елена не собиралась, знала, что не получится. Она созвала на совещание начальников всех отделов и их непосредственных заместителей. Она надеялась, что