Буцефалу ее запах не понравился, но не испугал. Мы вернулись в Химмули, где я отдал шкуру скорняку на выделку. Решил, что покрою шерстью наружу свой щит. И красиво, и надежно. Редкая стрела пробьет шкуру медоеда.
4
Светло-коричневая дорога петляет между холмов, поросших маквисом и невысоким лесом, и по равнинам, разделенным на поля и сады. По большей части здесь выращивают виноград и оливки, но много и других фруктовых деревьев, в первую очередь вишневых. Нынешний правитель Ассирийской империи Шаррукин, которого историки назовут Саргоном Вторым, любит аромат их цветения и сироп из плодов, который разводят водой и утоляют жажду. По дороге устало бредет караван из арб, запряженных парами волов и нагруженных медными слитками в форме шкуры тех, кто их тащит. Я один из конных охранников с зарплатой полшекеля в день. Передвигаемся на расслабоне. На караваны со слитками нападают редко. Слишком много возни с добычей, трудно найти покупателя на весь товар. Обычно встречают на обратном пути, когда везут более дорогие и легкие предметы роскоши из Вавилона и других городов империи. От скуки болтаю с коллегами и хозяином каравана, расспрашиваю о житье-бытье в первой мировой империи, хотя мои собеседники и не догадываются, что являются гражданами именно такого государственного образования. Они просто живут.
Из-за жары впереди часто появляется марево, напоминающее портал. Кажется, что скоро въеду в него — и окажусь в другом месте и времени. Пока добираемся до того места, портал сдвигается к горизонту. В голове кружатся прилипшие строки из моей первой молодости: «Дорога без конца, дорога без начала и конца…». Она когда-то выбрала меня или я ее — кто знает⁈
К концу четвертого дня прибываем в пункт назначения — город Халеб (Белый), будущий Алеппо. Получил нынешнее название из-за светлых выходов мрамора и других известняков в восьми холмах, образующих кривую окружность диаметром километров десять. В центре на левом берегу реки Бел девятый холм, на котором и возвели город задолго до того, как я был шумерским лугалем, и он назывался Арми, и был столицей царства Эбла. В мою предыдущую эпоху Халеб являлся столицей царства Ямхад. Здесь медные слитки перегрузят на речные суда и повезут вниз по реке Бел, которая сейчас впадает справа в Евфрат, и дальше, скорее всего, в Сиппар или Вавилон. Мы останавливаемся на ночь на большом постоялом дворе за пределами городских стен рядом с пристанью. Ночевку оплачивает хозяин каравана, но утром я получу расчет, начну содержать себя сам, потому что не пойду в обратную сторону.
Я собирался наняться охранником на какое-нибудь судно и отправиться вниз по реке Евфрат, перебраться на реку Тигр, по которой спуститься к Гуабе, узнать, что там сейчас творится. По пути мне рассказали, что Южную Месопотамию давным-давно захватили халдеи и назвали основанное ими царство в честь себя. Это одна из групп семитских кочевых племен, вторгшихся на верблюдах-дромадерах из пустыни на более плодородные земли и ставших оседлыми. Говорят на арамейском языке, то есть родственники титульной нации Ассирийской империи, просто пошли в атаку южнее и обособились там. До недавнего времени владели даже Вавилоном. В прошлом году были разбиты Шаррукином (Царем истинным) и стали его поданными. Теперь Вавилон — временная столица, пока не достроит новую, названную в честь него — Дур-Шаррукин (Крепость царя истинного). О государстве Приморье никто ничего не слышал. Все-таки прошло более тысячи лет.
Когда я служил у Юлия Гая Цезаря, халдеями называли всех астрологов и прочих шарлатанов. Как-то у меня сразу пропало желание жить среди них. Подумал я, подумал и решил не ворошить потухший костер. Пока тормознусь в Халебе, посмотрю, что здесь и как. Расположение у города удачное, на караванном пути. Вокруг много садов, а я люблю фрукты. Южнее находится полупустыня, переходящая в пустыню. Может, средняя температура выше, чем на побережье Средиземного моря, но жара переносится намного легче, благодаря сухому климату. Говорят, зимой бывают заморозки и выпадает снег. Значит, одну половину года буду жить при нормальной для меня температуре воздуха, а вторую — при терпимой. К тому же, в городе много пустующего жилья. Девять лет назад Шаррукин захватил Халеб и переселил горожан во внутренние районы империи, а сюда ссылал небольшие партии из других захваченных территорий. Как мне рассказал купец, у которого я служил, пока что численность населения не восстановилась и наполовину.
Хозяином постоялого двора был хетт по имени Хантиль — мужчина сорока трех лет с наполовину седой бородой и бровями настолько густыми и длинными, что