— Я бы не хотел отправляться на лесопилку в таком составе, — тихо сказал витязь, хранивший гробовое молчание с того момента, как мы высадились из «Волхова» на церковную площадь.
— Вы можете остаться, ваша доблесть, — ответил я также тихо. Командир гарнизона переступил с ноги на ногу, но промолчал.
Десяток вольных охотников, среди которых была и знакомая мне Тень, появились на церковном дворе минут через тридцать. Все в полном боевом облачении, ведомые закованным в пластикоровые доспехи Вепрем.
— Целая армия, господа, — улыбнулся я им. За моей спиной расправил плечи могучий витязь, рядом с которым сложно было почувствовать себя значимым. — Это всего лишь поход на лесопилку.
— Бережёного бог бережёт, — сказал отец Игнатий. А командир Вольных Охотников добавил:
— С этой лесопилкой очень неладное происходит, ваше благородие. Не надо её недооценивать. Поверьте, наша помощь вам понадобится.
— Заинтригован. Идёмте.
Глава 14
Лесопилка находилась чуть в стороне от просёлка между Комаровкой и Орхово. Отворот на неё хорошенько зарос травой, но в целом место не вызывало какого-то опасения. Вот только охотники стали проверять снаряжение уже метров за сто до подхода. Вепрь даже шлем нахлобучил, усиленный красным кристаллом.
— Шустрый, Мак — проверьте, что там, — приказал здоровяк двоим охотникам. Те немедленно отделились от группы, и почти сразу растворились среди зарослей. Оба были в лёгкой камуфляжной броне и вооружённые только длинными луками. Однако на бедре одного из них крепилась кобура и для огнестрельного оружия.
Но, как я уже говорил, эти пукалки против монстров Изнанки скорее как элемент удачи, а не средство поражения. Повезёт — зацепишь, но вероятность успеха крайне мала. Лук надёжнее, хотя даже стрелы могло сместить искажениями, поэтому охотники предпочитали их утяжелять.
Сопровождавший меня витязь отцепил от пояса пластикоровый шлем и осторожно надел на голову. Едва щёлкнул последний запорный механизм, как с мягким звуком загорелась зелёным светом смотровая щель. После чего воин стащил со спины боевой топор.
Охотники распределились вдоль линии леса, хотя ни одной команды об этом не последовало. Они готовились к очень серьёзному сражению, пусть ничего не предвещало какой-либо угрозы. Лес звенел умиротворённым пением птиц, а на кромке чащи, между тенью и нагретыми солнцем травами, сновали разноцветные бабочки. Тишь да благодать.
— Это очень плохое место, — сказал Вепрь, обратив внимание на мой удивлённый взгляд. — Здесь нельзя расслабляться.
— Хм…
Отправленные на разведку воины вернулись минут через десять.
— Есть один. Третий ранг… — доложил тот, кого звали Шустрым. — Изменённый. Мимо не пройдём, он точно вокруг лесопилки топчется.
— Ну, ещё бы не топтался, — с горечью ответил Вепрь. — Эх, надеялся я, что легко пройдёт, да быстро дело сделаем, но чего уже поделать. Кто там?
— Дальнобойный, командир, — сокрушённо сказал Шустрый. — Бандура у него на плече большая такая, как пить дать из неё жахнет. Бывший военный, клятвой клянусь.
Командир Охотников покачал головой, оглядел своих людей. Свистнул, привлекая их внимание, после чего поднял руку с вытянутым указательным пальцем, затем отвёл большой, будто показывая пистолет, и изобразил выстрел, а после махнул рукой в сторону чащи.
Охотники молча вошли под своды леса, на ходу доставая оружие. Я почувствовал всполохи магии. Не удивительно: все Вольные обладали Даром. Потому что без него сражаться с монстрами Изнанки гораздо сложнее и сильно опаснее.
— Ваше благородие, вы тут посидите немного, а мы сейчас уберём гостя и… — повернулся ко мне командир охотников, но я его прервал:
— Нет, господин Вепрь, я пойду с вами. Уверяю — пригожусь.
— Ваше благородие, охотник дело говорит, — прогудел из-под шлема витязь. — Если там монстр третьего ранга, то вы скорее помешаете.
— Это не обсуждается, — мотнул головой я. — Давайте не терять время на разговоры.
— Пу-пу-пу…. — выдохнул Снегов, переглянулся с Вепрем. — А, чёрт с ним, поехали.
Лесопилка находилась на берегу речки, специально зауженной в месте водяного колеса, чтобы силы природы было достаточно для движения пил. Зданий здесь нашлось всего два: очень длинный крытый склад пиломатериалов, да сама распилочная. На площадке у заросшей дороги были свалены побитые мхом отсыревшие брёвна. Видимо, остались с последнего нападения.
Столько материала зря пропадает! Вот бы их мне, да в амбар ресурсный!
Я прислонился к грубой коре могучей ели, разглядывая моё будущее предприятие и, заодно, стараясь отыскать среди деревьев изменённого. За соседней ёлкой пытался укрыться витязь, но это выглядело скорее комично, чем действенно. С таким же успехом бурый медведь мог спрятаться за собачьей будкой.
В авангарде отряда медленно шёл Вепрь, выставив перед собой гигантский щит, увешанный мхом да прочей растительностью, ради маскировки. Командир охотников непрестанно крутил головой, изучая окрестности.
Двое лучников-умельцев расположились в кронах деревьев, иногда перепрыгивая с одного на другое, отчего ветви опасно раскачивались и посыпали землю хвоей. Ещё трое охотников следовали за командиром, выдерживая дистанцию. Броня у них была попроще, но некоторые элементы несли в себе кристаллы. Ребята не экономят на снаряжении, тут уж ничего не скажешь. Хорошо живут.
А не слишком ли я продешевил, пытаясь завоевать их расположение и дав охотникам добро на промысел всего лишь за парочку уроков для новобранцев, которых у меня, кстати, сейчас и вовсе нет?
Ещё четверых охотников (среди них была и Тень) я не видел вообще, а вот последний из компании Вольных постоянно мозолил глаза. Он держался в тылу, прикрывая группу, но то и дело поглядывал в мою сторону, и взгляд его мне совсем не нравился. Этот охотник меня попросту ненавидел. Надо бы присматривать за ним.
Лес не обращал внимания на крадущихся по нему людей. От лесопилки раздался скрип приоткрывшейся на ветру двери, а затем та хлопнула о коробку. И тут слева в отдалении хрустнула ветка. Я обернулся, вытащив из ножен клинок. Вытянул шею, выглядывая из-за дерева, и увидел Изменённого.
Скверна Изнанки раздула прежде человеческое тело раза в три. Из плеча торчала ствол артиллерийской пушки, выдающийся вперёд на метр. Само дуло раскрылось лепестком, от взрыва. Голова монстра потерялась среди бугристых наростов на корпусе. Больше всего Изменённый был похож на ходячее орудие. Если не считать зазубренные руки-клинки. Мне показалось, что на груди Изменённого осталась эмблема в виде перекрещённых артиллерийских стволов. По-моему, венгерский герб. Далеко забрался, странник.
Впрочем, по ту сторону границы царит хаос, здесь можно и британских десантников встретить, и португальских егерей, пусть до их родных стран столько километров, сколько обычному человеку в таких условиях никогда не преодолеть.
Сверху раздалась птичья трель — сигнал