Как бы то ни было, хозяйку надо было выводить любой ценой. Поймай ее алганжеи, и от нее ничего не осталось бы. Скалкин вскоре превратил бы Варю в безвольную тень самой себя – такую, как Людмила. У той из желаний – только цветы да чистые полы. Нет, пусть лучше уж погибнет он, Куйгорож, – так Варя заодно избавится от убийцы с хвостом, вернется в свое тело и, возможно, сумеет выбраться из Верхнего мира.
Когда перевозчик душ остановился у входа в подземелье, совозмей уже принял решение: если будет нужно, он останется здесь и даст последний бой…
Варя бежала слишком медленно. Подземелье успевало искривляться и наращивать новые ответвления и лестницы, сводчатые потолки и переходы, прежде чем они достигали их конца. Тоначи уже принимало их за своих, не желало отпускать. А может, и сам Масторпаз открыл охоту на заблудшую душу. Позади все слышнее становилось чавканье жижи, грозившей вот-вот ухватиться за Варины ноги, залиться ей в рот, в нос и в уши, залепить глаза, проникнуть внутрь. Совозмей обхватил хвостом ее руку и потянул за собой, заставляя двигаться все быстрее и быстрее.
– Не сюда! – крикнула вдруг Варя и вырвалась. – Это кольцевая, а нам надо на радиальную!
Куйгорож ничего не понял, но послушно развернулся и полетел за Варей. Под потолком и на стенах в конце коридора уже кишели щупальца алганжеев. Стремительно приближались два самых крупных. Совозмей помедлил, прикинул, сколько у них времени в запасе, и нырнул за Варей. Мог бы – подпалил бы тварей, всех и сразу. Но в Тоначи его огонь был холодным и бессильным.
Когда он догнал хозяйку, та стояла с закрытыми глазами посреди сводчатого зала у самого края обрыва, за которым колыхалась темнота. Крикнуть бы: «Они рядом! Прячься!» Но из птичьего горла вырвалось лишь жалкое курлыканье.
– Подожди, Куйгорож. Я пытаюсь вызвать поезд. Это же моя память, мои дороги. А раз так – тут должны ходить поезда, – сказала Варя, не открывая глаз.
На лестницу, ведущую в зал, что-то плюхнулось. Потом еще раз. Два самых быстрых алганжея оторвались от стен и спрыгнули на мраморный пол. Теперь они медленно подползали, перебирая щупальцами. Куйгорож выбрал того, что ближе, взлетел к потолку и, целясь клювом в голову, ухнул оттуда камнем. Щупальца дернулись и сомкнулись над Куйгорожем. Пронзительно вскрикнула Варя. Совозмей изловчился и стукнул алганжея еще раз, хватка тут же ослабла, и он смог высвободиться из слизистой ловушки – как раз вовремя, чтобы одним сильным ударом остановить вторую тварь, гнавшуюся за Варей.
Они едва успели обменяться взглядами, как на лестнице вновь послышались чавкающие звуки. Следующая дружина алганжеев вывалилась на пол черным блестящим киселем и потекла в их сторону. Там, где лежали трупы их сородичей, кисель разошелся на два потока, которые потом снова сомкнулись, и так же быстро устремился дальше. Видимо, гибель собратьев их ничуть не впечатлила.
Со стороны обрыва едва уловимо повеяло чем-то копченым и металлическим. Варины волосы и рубашку всколыхнул порыв ветра, принеся с собой нарастающее громыхание. Хозяйка почему-то улыбнулась.
– Бежим! Сядем в первый вагон! – крикнула она и бросилась вдоль края обрыва.
Варин голос прозвучал почти радостно, как если бы она решила какую-то загадку, и Куйгорож поспешил за ней.
«Вагон» – длинная железная коробка с горящими фонарями на носу и светящимися окнами по бокам – с грохотом вырвался из темноты, пронзительно заскрежетал, остановился и распахнул свое нутро.
– Скорее, заходим! – позвала Варя.
– Осторожно, двери закрываются! – произнес откуда-то сверху громкий голос, едва они успели юркнуть внутрь.
Несколько алганжеев прилепились присосками к окнам и дверям и бессильно скользили по ним. Один успел наполовину протиснуться в последнюю дверь. Махина тронулась и завизжала.
– Заклюй его, а то на следующей станции двери снова откроются! – закричала Варя.
Куйгорожа не нужно было просить дважды. Он подлетел к створкам и пробил насквозь щупальца гада. Ветер оторвал алганжея от двери и размазал по стенам подземелья.
Варя села на одно из многочисленных сидений и обхватила руками голову:
– Двери будут открываться на каждой станции. Если эти осьминоги догадались залезть в другие вагоны, то они попытаются проникнуть к нам на остановках. Ты один, а их так много… – В Вариных глазах стояли слезы. – Не нужно нам было сюда спускаться.
Железяка на колесах замедлила ход. Варя отбежала в начало вагона, а Куйгорож приготовился к обороне. Когда двери открылись, поначалу ничего не произошло. Ветер доносил звуки гуляющего воздуха и шуршание побеспокоенного мусора. Совозмей успел подумать, что, наверное, твари не сообразили, как пробраться к добыче, либо находятся слишком далеко, однако в последний момент в заднюю дверь запрыгнули сразу два алганжея и одновременно понеслись вперед. Времени раздумывать, с какого начать, не было, и Куйгорож набросился на того, который оказался ближе. При первом ударе он промахнулся, но вторым пригвоздил гада к цветной картинке на стене. К красным, синим, серым, зеленым линиям прибавились черные потеки. Промедление Куйгорожа позволило второму алганжею подобраться к Варе. Когда совозмей обернулся, ее короткий крик перешел в захлебывающиеся звуки: дрянь уже пыталась затолкать ей в горло щупальца. Попасть в алганжея, не задев Варю, теперь было непросто. Гаденыш извивался так, что его голова постоянно качалась из стороны в сторону. Куйгорож исхитрился и уцепился за скользкий лоб лапами, прижал многонога к Вариной груди и прикончил его. По панару засочилась черная жижа. Щупальца выскользнули из горла вместе со рвотой. Откашливаясь и хватая ртом воздух, Варя опустилась на пол, прислонилась головой к сиденью. Ее спина судорожно вздрагивала. Между тем вагон снова замедлился. Сколько здесь этих остановок? Куда ведет их Варина память? И ведет ли куда-то? Что, если они все-таки оказались на этой самой «кольцевой» и теперь катаются по кругу?
Варя, точно услышав его мысли, с трудом поднялась и показала пальцем на дверь. Боится, что следующей атаки внутри вагона им не пережить? Или чувствует, что выход близко и пора выбираться? Ее лицо покрыли пунцовые пятна, шея была исполосована щупальцами, из глаз текли слезы. Как она теперь собирается бежать? Куйгорож подлетел к Варе и прижался головой к ее щеке. Она положила ладонь ему на спину, и так, прильнув друг к другу, они доехали до следующей остановки.
Куйгорож вылетел первым, чтобы прикрыть еле переставляющую ноги Варю. Та сразу свернула к эскалатору, ведущему наверх. Из открытых дверей вывалилось несколько алганжеев, которые слились в одну лужу и быстро потекли вдогонку. Дать бой сейчас, чтобы выиграть время для измученной хозяйки? На эскалаторе раздался глухой удар. Потом еще один. Упала в обморок? Совозмей бросился за Варей.
Она с трудом стояла на эскалаторе и время от времени ударяла ногой по стенке. Видимо, пыталась привлечь внимание. Только зачем? Куйгорож обернулся. Черная масса замерла перед первой бегущей ступенькой, а затем медленно потекла по эскалатору, который тут же начал засасывать ее