Сердце сделало лишний удар и завелось, пробуждая Варин рассудок. Где она? В яме? В погребе? В старом колодце? Что сделала с ней Вирява или та сумасшедшая старуха, которая назвалась этим именем? Оглушила, а потом как-то перетащила сюда и бросила? Может, ей помогли лесник и Павел? Варя едва сдержалась, чтобы не закричать. Привлекать к себе внимание, не оценив обстановку, было бы глупо.
Она поводила вокруг себя дрожащими пальцами в надежде, что рюкзак у нее не отняли, и действительно нащупала его на полу, чуть влажном и неровном, но мягком, покрытом каким-то мелким сором. Варя выудила из внешнего кармана телефон. Если повезет, она сможет определить свое местоположение и вызвать подмогу. Экран привычно отреагировал на прикосновение, засветился, но интернет и сотовая связь здесь отсутствовали. Не повезло. Спасибо, что хоть время узнала: 02:16. Значит, она провела без сознания весь остаток дня и полночи.
Подсвечивая себе телефоном, Варя нашла в рюкзаке налобный фонарь и зафиксировала на голове. Выключила телефон, чтобы не посадить батарею, положила его обратно во внешний карман и стала осматриваться. Она сидела на подстилке из жухлых листьев, щепок и трухи. Вокруг далеко ввысь поднимались неровные стены из старого, кое-где покрытого мхом дерева. Стоп. Это же оно и было – дерево. Живое и гигантское, больше метра в диаметре. Только Варя находилась не снаружи, а внутри него. Ее замутило. Судя по всему, она оказалась-таки в том самом дубе, к которому ей не хотелось даже приближаться. Или не в том самом?
Варя посветила вверх и примерно в двух метрах от «пола» с облегчением обнаружила большую дыру: луч фонаря в этом месте свободно выходил наружу из дупла, в которое она, видимо, каким-то образом провалилась. Варя осторожно выпрямилась во весь рост, морщась от боли в висках, схватилась за нижний край «окошка», до которого еле-еле доставала, и попыталась подтянуться. Не тут-то было. Она подпрыгнула, чтобы с маху подняться повыше, упереться о стенку ногами и перевеситься наружу, но не удержалась и рухнула обратно. Еще одна попытка увенчалась сломанным под корень ногтем и ободранными ладонями. Варю охватила паника. Она опустилась на колени и расплакалась. Угораздило так угораздило. Одна, без связи, практически без воды. Если не выберется – когда ее теперь найдут? А если сюда снова придет эта ненормальная Вирява? Как именно Варя оказалась в дупле? Зачем пошла на поляну, зачем вообще поехала в командировку? Нет бы отказаться, наврать, в конце концов: «Спасибо большое за такое доверие, но нет, не смогу сейчас поехать по состоянию здоровья. В другой раз не упущу такой возможности». Но она смолчала и поперлась в эту глушь. Чтобы что? Убежать от тоски и обиды? От себя не скроешься. Чтобы доказать, что еще способна на что-то? Вот и доказывай теперь.
Варя сделала несколько коротких вдохов и длинных выдохов. Это ей всегда помогало снять волнение перед экзаменами, собеседованиями или важными разговорами. Вот и сейчас пульс замедлился, а вместе с ним перестали скакать и ее мысли. Посыпать голову пеплом – бессмысленное занятие в любой ситуации. Надо было успокоиться и понять, как выбраться наружу. Она сделала пару глотков воды из дорожной бутылки, поднялась на ноги и внимательно осмотрела дупло по всему периметру. Поверхность дерева то выгибалась гребнями волн, то проваливалась глубокими складками, однако зацепиться пальцами или надежно опереться ботинком было негде. Ну что ж. Варя сгруппировалась, прислонилась спиной и локтями к стволу, напротив себя нащупала ботинком выступ и, поочередно передвигая ноги и руки, поднялась на десяток сантиметров. Несколько лет назад она видела в одном ролике, как нужно выбираться из глубокого колодца, если провалился. Блогер-экспериментатор вылезал именно по такому принципу – «распоркой». Она снова оттолкнулась ногами, приподняла таз, помогая себе руками, и переместилась еще чуть выше. Ноги и руки дрожали, футболка задралась, спину царапало, как наждачкой, но метод казался вполне рабочим. Оставалось решить, что делать с рюкзаком. Подниматься с ним? Исключено – она едва держала собственный вес. Оставить прямо в дупле, а с собой взять лишь самое необходимое – бутылку с остатками воды, нож, телефон, часть сухого пайка? По пути к Священной поляне ей почти ничего не пригодилось из туристической экипировки, навязанной лесником. А вот намучиться она с этим грузом успела по полной программе.
Варя спрыгнула обратно. Если она где-то вблизи деревни, то идти обратно не так долго, и содержимое рюкзака – кроме воды и провианта – не понадобится вовсе. Если же далеко, то незнакомая дорога может занять сутки или даже больше… Что там говорила Вирява? «Даю тебе семь дней… Если найдешь выход обратно, отпущу, а если нет, то сгинешь…» А если она не преувеличивала? Вдруг, пока Варя была без сознания, старуха и лесник перевезли ее на машине куда-то в глубь заповедника? Вдруг и вправду придется провести в лесу семь дней? Может, это такой квест на выживание? Нет, оставлять рюкзак было нельзя.
Варя застегнула все внешние карманы, покрепче затянула стопор основного отделения и попробовала на вытянутых руках вытолкнуть из дупла рюкзак. С третьего раза ей, хоть и с трудом, удалось перекинуть его через край так, что верх рюкзака свисал снаружи, а днище – внутри. Она подпрыгнула, подтолкнула его кончиками пальцев и через мгновение услышала глухой звук: ее товарищ по несчастью успешно приземлился. Теперь можно было выбираться самой – уже налегке.
После всех этих манипуляций с Вари лил пот, во рту пересохло. Она тут же пожалела, что не сделала еще один глоточек до того, как перекинула рюкзак с бутылкой. Хотя вряд ли стоило беспокоиться. Никто ведь его оттуда не утащит, пока она вылезает? Людей здесь сейчас точно нет. Ночь же. А зверям он не нужен. Так?
Снаружи что-то хрустнуло. Варя замерла. С чего она взяла, что рядом никого? А вдруг ее сторожат? Варино сердце заколотилось так, что она с трудом справлялась с дыханием.
Звук повторился, но как будто в другой стороне. Идиотка. Надо было вытащить из рюкзака складной нож и положить его в карман. А еще – дождаться утра, а не лезть в самую темень.
Вскрикнула и тяжело захлопала крыльями какая-то птица. Может, просто лес потихоньку просыпается? Или… или она просто лучше слышит? Варя вдруг поняла, что ей перестало закладывать уши, исчезла «вата», через которую все это время доносились окружающие звуки. Она немного постояла, прислушиваясь к тому, что происходит снаружи, но ни хруст веток, ни возгласы лесных обитателей больше не повторялись. Лишь шелест и шепот леса, лишь мерный гул дерева, которое приняло ее в свою утробу и теперь словно с неохотой отпускало. Может, вылезти, взять рюкзак и забраться обратно? Выключить фонарь, свернуться клубочком, зажмуриться и подождать, пока оно как-то само… Не лучше ли это, чем неизвестность, которая ждет ее там, за пределами дупла?
Вместе с сомнениями на Варю разом навалились тяжесть и сонливость. Ей пришлось до боли ущипнуть себя ногтями, чтобы не поддаться желанию тихонько опуститься на дно дупла. Может, здесь какие-то особые грибы растут, от запаха которых болит голова и хочется спать? Может, поэтому вредная бабка оставила ее именно здесь: спи, не просыпайся – навеки оставайся? Варя тряхнула головой, уперлась спиной и ногами в стенки дупла и