— А я уже начал думать, что мы говорим серьёзно, — вздохнул Гален. — Таркин⁈ Да это маньяк-милитарист хуже Кренника и Вейдера! Он может приказать взорвать планету просто для того, чтобы поиздеваться над каким-нибудь личным недругом!
— Таков его общеизвестный имидж, — согласился Джерджеррод. — Но мы ведь с вами сошлись на том, что такой репутацией и должен обладать человек, управляющий Объектом, чтобы его принимали всерьёз. Он долго и старательно её нарабатывал, идя к нынешнему моменту.
— С чего вы взяли, что под этой маской есть какое-то другое лицо? И что оно не окажется ещё страшнее, даже если есть? Да, Таркин много лет играл на публику — но играл он самого себя!
— С того, Гален, что именно благодаря его вмешательству ваша жена сейчас жива. Это он включил в группу Штурмовиков Смерти своего человека, который позаботился, чтобы все без исключения винтовки были переключены на парализующий режим. Кренник этого не имел в виду — он приказывал стрелять на поражение, просто быстро сориентировался и извлёк из ситуации максимальную выгоду для себя.
АККОРД-2
— Я одного не понимаю, губернатор, почему вы до сих пор не сказали Эрсо, что его дочь в ваших руках? И меня попросили не говорить?
— Потому, друг мой, что сейчас Гален бы воспринял эту весть в штыки. У Кренника жена, у меня дочь — вся Империя состоит из гнусных шантажистов. Пусть пока думает, что девочка у Герреры. Когда он поймёт, что мы это делаем ради его же пользы — вот тогда я лично вручу ему девочку. Но не раньше. Ребёнку это тоже пойдёт на пользу — я нанял хороших воспитателей, которые привьют ей имперские ценности.
— Какими методами, губернатор?
— Нормальными, администратор. Такими, какие и полагается использовать к восьмилетнему ребёнку. Игры, общение с ровесниками и ответы на её вопросы. Электророзги лично я считаю устаревшим методом.
— Простите, я не должен был сомневаться, что вы человек чести — после того, как сам это доказывал Галену Эрсо.
— Кто, я? Да упаси Сила! Послушайте, Джерджеррод, я в первую очередь практик. Комплексы по поводу слезинки ребёнка мне чужды. Если ради блага Империи будет необходимо заживо содрать с этой девочки кожу, я сдеру и глазом не моргну, как и с любой другой девочки, мальчика или инопланетного существа непонятного пола. И кошмары меня потом терзать не будут. Но такая необходимость возникает гораздо реже, чем многие в Империи почему-то привыкли думать. В большинстве ситуаций жестокость просто не нужна, а во многих может даже навредить.
— Простите, гранд-мофф, но мне казалось, что в Войну Клонов вы рассуждали иначе.
— Я и сейчас рассуждаю иначе, Тиаан. На публику. Это как раз то, о чём вы говорили с Галеном. Сначала ты работаешь на репутацию, потом репутация работает на тебя. Но вас я считаю человеком, с которым можно говорить откровенно. Опять же, не потому, что правда чем-то лучше лжи с точки зрения морали — а потому, что она во многих случаях эффективнее. Вам нужно согнать немного идеализма, друг мой — как другие сгоняют жирок на тренировках. Если получится, то вы вполне сможете когда-нибудь претендовать и на моё место.
— На ваше⁈ Гранд-мофф, я никогда…
— Ну вот опять. Молодой человек, если бы я думал, что вы собираетесь меня подсидеть, неужели я бы стал говорить об этом с вами? Джерджеррод, это не последний Объект номер один в истории Империи, который требует снабжения ресурсами сверхсектора. А Большая Сесвенна — не единственный сверхсектор в Галактике. Ваши таланты вполне достаточны, чтобы возглавить проект таких масштабов — а значит и прикреплённые к нему территории.
Был в этом разговоре третий слой смысла, о существовании которого Джерджеррод не подозревал. Мысли Аккорда, а не Таркина. Мысли суперзлодея с Земли Бет. Да, Джерджерроды были семьёй лишь чуть менее богатой, чем Таркины, и даже более влиятельной в столичных кругах. Да, администраторские таланты Тиаана даже превосходили таковые Уилхуффа. Но опасаться одарённого молодого человека ему следовало вовсе не поэтому.
Шард.
Он отнюдь не единоличная собственность Аккорда. Если он может контактировать с мозгом носителя, то может отслеживать и других в системе Геонозиса. И среди них вполне может попасться более подходящий носитель.
Нет, пока Аккорд (точнее, его Corona Pollentia) с ним рядом — новых триггеров можно не бояться. Шарды придерживаются политики «от добра добра не ищут» — не более одного носителя на планету. Но стоит Аккорду куда-то улететь и перейти в режим Таркина — кристаллический массив немедленно начнёт искать ему замену. И вот тогда… Джерджеррод, Кренник, Лемелиск, Эрсо, Умак Лет… у него будет широченный выбор.
Аккорд уже позаботился, чтобы Эрсо при первой возможности услали в какой-нибудь закрытый НИИ, подальше от строящейся станции. Кайбер-кристаллы к нему можно и туда в крайнем случае привезти. У этого учёного слишком отчаянное положение — а шарды таких любят. А вот все остальные… надо обеспечить, чтобы ни у кого из них не возникло ощущения загнанности в угол, пока Таркина на Геонозисе нет.
Увы, Империя слишком любила загонять в угол кого попало. У Аккорда иногда возникало чувство, что Палпатин был шардом в человеческом облике — слишком уж целенаправленно он добивался повышения уровня отчаяния у своих подданных (то есть у всех жителей Галактики вообще, но у лиц приближённых — особенно). Того же Кренника взять — всё время на взводе, всё время как в лихорадке мужик! И вдобавок, считает Таркина злейшим врагом. Не то, чтобы он был в этом неправ, гранд-мофф давно искал способ растоптать этого назойливого клопа… но попробуй объясни такому человеку, что теперь хочешь ему исключительно добра — пусть и по собственным, вполне эгоистичным мотивам.
Хотя ладно Кренник, одного Кренника и устранить можно, невелика птица. Нанимать киллеров Аккорд ещё на Земле Бет умел очень хорошо, за это его и боялись. Но ведь шард не делает различий по социальному положению, ему одинаково подойдёт и директор проекта, и самый последний раб! А обеспечить счастьем и чувством безопасности каждого из миллионов строителей Объекта — это было бы слишком фантастично даже для Аккорда! Он, конечно,