— Знаешь, — отряхнув руки от остатков корма, Мария повернулась к супругу, — если Ольга не смирит спесь и гордыню, она превратится в прокажённую, и никто не посмеет обвинить в этом Настю и Владимира. Давным-давно ты пустил скандал в семье сестры на самотёк… Ну-ну, не хмурься, дорогой — пустил. Ты выше свары, но сейчас тебе крайне необходимо достучаться до разума сестры. Огнёв не первый год в звании подполковника. За операцию «Инфильтратор» его представили к полковнику. Полковник в тридцать с махоньким хвостиком лет… Не сегодня-завтра Наталья явится к тебе на утверждение новых штатов и нового первого заместителя. Угадай, кого она метит на это место? Кстати, почему такое название?
— Почему «Инфильтратор»? — переспросил император. — Потому что англичан вынудили чуть ли не в полном объёме спустить в канализацию высокопоставленную агентуру в России, от чего быть англофилом у нас ныне совершенно не модно. Никому не охота оказаться в дерьме и быть просеянным через фильтр. Даже иносказательно, душа моя. Кто бы мог подумать, что боссов из Форин-офиса можно зацепить за живое через неуплату налогов в Штатах? А поди-ж ты… Там за убийство дают меньше, чем за неуплату налогов. Джентльмены забыли, что там им не у них… Янки до сих пор не очень любят «кузенов», точнее, очень не любят, особенно тех, кто пасётся на их поле, нагло состригая зелёные баксы. Мы несколько лет потратили, чтобы заманить спесивых лордов с их чванливыми наследниками на чужое поле. Знала бы ты, сколько денег ушло на взятки…
— Там это называется лоббированием…
— Да-да, лоббировать не перелоббировать, — откликнулся император, — кое-кто, конечно, сумел избежать ловушки, а наши главные фигуранты вляпались всеми конечностями и сверху рылами хапнули. Вот тогда и выстрелили заранее прикормленные масс-медиа. Перья так во все стороны полетели, что просто любо-дорого смотреть! — злорадно оскалился самодержец.
— Прихватили сэров за кошелёк?
— По полной программе, как ты любишь выражаться. Ситуация, когда ты между молотом и наковальней, не способствует сохранению секретов. Ни своих, ни чужих. А так как нас там не было, то даже с лупой придраться не к чему.
— Ладно, всё это замечательно, но не стоит уводить разговор в сторону, дорогой. Я тебя как облупленного знаю.
— Тебя не обманешь, Солнце моё, — едко хмыкнул император.
— Тебя волнует Миша?
— Меня не Миша волнует, а его интерес.
— Ты удивишься, но здесь у тебя несколько союзников, — на едкий хмык Мария ответила колким прищуром глаз. — Представь, Огнёву тоже не с руки мезальянс. Думаешь, почему несколько лет назад он сделал всё, чтобы сплавить Михаила обратно в Москву? Не знал? Сюрприз, дорогой! А ты думал, что твой сын слишком шебутной и неусидчивый? Ошибаешься, тебя ненавязчиво подвели к тому, чтобы забрать Мишу из Н-ска, дабы он не наделал глупостей. У Джу имеется жених и Владимир прекрасно понимает, что стоит просочиться наружу слухам о том, что наследник престола проявляет живейших интерес к девчонке китайских кровей, как рухнет вся система сдерживания и противовесов во внутренней и частью, во внешней политике. Слишком много у нас завязано на Михаиле, чтобы пускать его под танки.
— А девчонка хороша, — абсолютно спокойно, отдавая заслуженную дань внешним данным, уму и характеру девушки, констатировал император.
— А кто спорит? — повела бровью Мария. — Она даже подсказала Владимиру устраивающий всех способ избавления от малолетнего ухажёра, при котором и волки сыты, и овцы целы. Ей самой не нужны амуры с наследником престола. У девушки есть царь в голове и давно расставлены приоритеты.
— А жаль, — кинув корм уткам, выдохнул император, — в иных обстоятельствах они с Мишей были бы прекрасной парой, несмотря на то, что она старше. Чёртовы условности.
— Если бы, да кабы.
— Просто… Просто мне сказочно повезло с тобой, и пусть меня считают чёрствым сухарём, но своим детям я желаю только счастья. Найдут ли они своих половинок? Повезёт ли им также, как мне? У Мишки ещё ветер в голове гуляет. Попадётся ему какая-нибудь мегера с ангельской внешностью и будет из него кровь пить. Здоровый лось вымахал, а ему бы всё с вертолётиками играть.
— Будто ты вертолётиком не играешь.
— Я о другом.
— Поняла я, о чём ты, чай не опилками голова набита. А Анюта, за неё ты не боишься?
— Переживаю, конечно, только здесь другой случай, — в глазах императора зажглись хищные огоньки, — прозвучит грубо, но наша тихоня — это баба с яйцами.
— Действительно, — качнула головой Мария, — звучит грубо, но в точку.
— Удивительно, в кои-то веки ты не станешь спорить со мной?
— Не вижу смысла отрицать очевидное, только и Миша непрост. Ты в курсе, что он вытворял в лицее? Главное, никто его за руку поймать не мог, как бы не старались.
— Докладывали, — с затаённой гордостью произнёс император, тут же посмурнев. — С нового учебного года ничего этого не будет. До последнего дня я старался дать