– Знаю.
– И он действительно привязался к этой девочке с островов.
– Знаю.
– Да что ты заладил: «Знаю, знаю»! Берг, на тебе же лица нет! Можешь ты мне рассказать, что случилось? Что сделала Илайя?
– Ничего. Причина во мне.
Раздался звук, словно кто-то тяжело опустился в кресло.
– Берган, ты ведь не самодур и не идиот. Прекрасно понимаешь, во что Кергару выльется разрыв помолвки. Значит, причина слишком серьёзна.
– Да. Серьёзна. Илайя – помеха. Рядом с ней я не смогу нормально править. Она отвлекает. Заставляет думать о ней, когда я должен думать только об империи. И пока я ещё способен здраво рассуждать, нам нужно расстаться. Этого требует мой долг. Я женюсь на дочери князя Пайю, которая точно не вызовет во мне никаких чувств.
Через несколько минут тишины я услышала громкий смех Андера – надрывный, на грани истерики.
– Я беру свои слова обратно, Берг. Ты не идиот – ты полный, совершенный, абсолютный идиот. Жаль, что ты мне не сын: сына я бы собственноручно выпорол. Но ты у нас император, и, пожалуй, я пойду, пока ты и мне, своему брату, не напомнил о субординации. А после начну бракоразводный процесс. Лоу Илайя – чудесная девушка, жаль выпускать такое сокровище из империи. Надеюсь, её отец удовольствуется заменой жениха. Всё же это лучше, чем выставлять девочку пинком под зад.
– Не смей!
– Ещё как посмею. В отличие от тебя, я не дурак и не слепец. Счастливого вечера, Ваше императорское Величество!
Дверь хлопнула ещё раз. Я прислонилась к холодной оштукатуренной стене и постаралась остановить слёзы. Получилось не сразу, однако получилось. Мыслей не было. Кто-то вскрыл мою голову и запустил туда плотный вязкий туман, который теперь медленно растекался по телу. Я тщательно закрыла потайной ход, пробралась в ванную и подставила некрасиво распухшее лицо под струю ледяной воды.
– Илайя! – крайне не вовремя постучала в дверь Мира. – С вами всё нормально? Ужин принесли!
– Со мной всё хорошо! – откликнулась я. – Сейчас иду.
Ложь далась мне легко. Гораздо легче, чем признание в том, что я подслушала не предназначенный для моих ушей разговор. Холодная вода сделала своё дело: лицо приняло почти нормальный вид. Снимать платье я не стала. Пусть думают, что я переодевалась к ужину.
Если мои компаньонки и заметили следы слёз, то ничем себя не выдали. Добрые, славные женщины. Я поняла, что буду по ним скучать, как буду скучать по Бришу и нашим ежедневным разговорам. Ещё, наверное, мне будет сниться дворец с его бесконечными лабиринтами, и идеально ухоженный парк, и низкие тучи над Грасором… Интересно, моё свадебное платье перешьют на Паолу или успеют заказать новое? И что будут делать с огромным количеством одежды? Для яркой блондинки она не годится.
– Вы ничего не едите, Илайя, – обеспокоенно произнесла Сина.
– Спасибо, я не голодна.
Когда появится посыльный от императора? Вечером или утром? Вряд ли Берган объявит мне новость лично, скорее он напишет письмо… Хотя обычно за него письма пишет глава Третьей службы. Надеюсь, Бриш придёт попрощаться и забрать вифон… Мысли текли вяло и бесцельно. Я что-то отвечала на вопросы компаньонок, наверное, невпопад, поскольку они очень скоро оставили меня в покое. Хотелось забраться в кресло с ногами, сжаться в комок и плакать.
Расторгнутая помолвка для островов – бесчестье. У князя одно слово, и оно дороже золота. Нужна веская причина, не жалкое «я передумал». Отец придёт в ярость, и деньгами гнев не погасишь. Мне придётся очень долго умолять его не вымещать злость на Кергаре. Что же касается моей репутации… Я жила в императорском дворце две с половиной недели. Семнадцать дней. Со мной не было ни одной дамы-островитянки. На приличную партию рассчитывать нечего: никто из лоу не возьмёт такую спутницу даже с миллионным приданым. Не из-за возможных добрачных отношений – это было бы мне только в плюс. Но от меня отказались, вышвырнули вон, значит, я показала себя недостойной, неуживчивой, неспособной удовлетворить мужа.
Может, и впрямь выйти замуж за Андера?..
Я закусила губу, чтобы не разреветься. Нельзя, Ия. Не сейчас. Включила визор – и попала на запись своего же интервью. «Его Величество делает всё возможное, чтобы империя стала моим вторым домом…» Глупая лоу Илайя на экране лучисто улыбалась. На другом канале двое ведущих обсуждали будущую свадьбу императора. На третьем политики рассуждали о выгодном контракте с Айлу. Дальше я не выдержала – погасила визор. Лягу в кровать. Вряд ли засну, но, по крайней мере отдохнёт тело.
Громкий требовательный стук в дверь заставил подойти и распахнуть её рывком. Только увидев человека в маске, я вспомнила о предупреждении Бриша. Рот мне припечатали твёрдой ладонью, руки заломили за спину. Последнее, что я запомнила, слабый укол куда-то в плечо. Тело моментально онемело, перед глазами сгустился мрак, но я успела подумать: вот и замечательно.
Смерть лучше позора.
Конец третьей части
Часть четвёртая. Предопределённость
Глава 1
Выныривать из темноты оказалось неприятно. Во рту всё ссохлось, и страшно хотелось пить. Веки слиплись, разрывать их было больно. Меня окружал полумрак, но вначале и он ослепил. Я пошевелилась: свободна, не связана, всё в том же нарядном платье, лежу на чём-то относительно мягком. Дышалось легко, а воздух ни с чем нельзя было перепутать: густой, солёный и тёплый. Запах моря и островов. Ровный размеренный шум – плеск волн.
Я села и осмотрелась. Как выглядят рыбацкие сборные домики, я знала. Деревянный каркас с туго натянутым брезентовым полотном, вместо окон и двери́ – шторки на завязках, перегородка в дальнем конце – уборная и душ. Подо мной был толстый надувной матрас, заменяющий кровать, в углу стояло нечто, напоминающее переносную плиту – насколько я могла судить, так как видела их только по визору. Рядом громоздились составленные друг на друга картонные коробки, чуть поодаль – огромные канистры с водой. Перевалочный пункт контрабандистов?
За моей спиной кто-то заворочался. Я взвизгнула и вскочила. Воображение мгновенно нарисовало страшенного разбойника с тесаком в руке. Тем невероятнее стало встретиться взглядом с Берганом – лохматым, взъерошенным и совершенно ошеломлённым.
– Ты?! – выпалили мы одновременно.
Он поднялся, пошатываясь и озираясь. Затем вновь опустился на матрас.
– Голова кружится… Илайя, что за идиотские шутки?
– Собиралась спросить у тебя, Ваше Величество! – подбоченилась я. – Каким образом из дворца в Грасоре мы оказались здесь!
– Знать бы, где это «здесь», – Берган потёр виски. – Последнее, что я помню, –