Это была ошибка. Переулок оказался тупиковым, заставленным мусорными баками и ящиками. И едва я осознал этот факт, как услышал еще одну пару шагов, теперь впереди.
Я был в ловушке.
Из тени у стены вышел крупный мужчина в темном пальто и шляпе, надвинутой на глаза. За спиной я слышал приближение второго.
— Добрый вечер, мистер Стерлинг, — произнес человек впереди с легким акцентом. — Кажется, у вас что-то, что нам очень нужно.
Глава 20
Неприятная встреча
Я крепче стиснул ручки чемоданчиков. В них слишком много денег, чтобы просто так их отдать.
Сейчас я проклинал себя за то, что отказался от револьвера Мэддена. Самоуверенность может дорого обойтись.
— Я не совсем понимаю, о чем вы, — ответил я, стараясь удержать голос ровным, одновременно оценивая ситуацию.
В тусклом свете далекого фонаря я мог различить лишь силуэты. Человек впереди крупного телосложения, широкоплечий, с массивной челюстью.
Из-под низко надвинутой шляпы выглядывали жесткие черты лица. В правой руке поблескивал пистолет.
За спиной я слышал дыхание еще одного человека. А слева, за мусорными баками, виднелась третья фигура.
— Не строй из себя дурачка, — сказал главарь, делая шаг вперед. — Я знаю, что в этих чемоданчиках. И знаю, что ты на побегушках у Мэддена.
Его акцент… определенно ирландский. Я быстро просчитывал варианты.
Судя по их осведомленности и дерзости, это не обычные грабители. Нападение спланировано.
— Вы ошибаетесь, — я сделал шаг назад. — Я банковский клерк, перевожу документацию…
— Достаточно! — рявкнул главарь. — Чемоданчики на землю. Медленно. Иначе мозги из твоей умной башки украсят эту стену.
Мой мозг лихорадочно работал. Если эти люди от Безумного Джо, значит, они знают о деньгах. И наверняка понимают, что просто так я их не отдам.
И тут я заметил нечто странное. Человек слева, прятавшийся за мусорными баками, держался как-то неестественно.
Его голова чуть склонена вправо, а правая рука слегка подрагивала. Характерный признак того, кто готовится резко двинуться вперед.
— Ладно, ладно, — я медленно опустил чемоданчики, выигрывая время. — Возьмите деньги. Они не стоят моей жизни.
— Вот и славно, — усмехнулся главарь, делая еще один шаг ко мне. — А теперь…
Он не успел закончить фразу. Из темноты за мусорными баками раздался сухой треск выстрела. Человек, стоявший там, вдруг резко выпрямился и упал вперед, опрокинув один из контейнеров.
— Что за… — главарь резко обернулся.
В этот момент рядом со мной появился еще один мужчина, огромная фигура в темном пальто. В руке он держал револьвер.
Ага, люди Мэддена. Как вовремя.
— Мистер, назад! — рявкнул он, одновременно делая выстрел в сторону главаря.
Тот нырнул за ящики, а человек за моей спиной открыл огонь. Я услышал, как мой защитник тихо охнул и пошатнулся.
— Бегите, мистер, — прохрипел он. — Бенни прикроет…
Из тени выскочил еще один человек, тот самый Бенни, тоже с пистолетом. Он быстро выстрелил в сторону нападавших, но в этот момент дважды гулко прогремели выстрелы главаря. Бенни странно дернулся и сполз по стене.
Мой раненый, но все еще стоявший на ногах охранник толкнул меня к узкому проходу между зданиями.
— Туда! Быстро!
Я сгреб все три чемоданчика, оставалось еще немного времени… Но тут позади раздался еще один выстрел, и мой телохранитель повалился вперед. Его массивное тело рухнуло, перегородив проход преследователям.
Я понял, что остался один. С тремя чемоданчиками, полными денег, и двумя или тремя преследователями на хвосте.
Времени на размышления не было. Они вот-вот оттащат тело и продолжат погоню.
В таких ситуациях мой аналитический ум всегда работал с удвоенной скоростью. За доли секунды я оценил двор, в котором оказался.
Заваленные ящиками углы, слабое освещение от единственного фонаря, три возможных пути отхода.
Протиснувшись между штабелями деревянных ящиков, я замер, наблюдая за входом в переулок. Бандиты появились секунд через десять.
Первый, щурясь, оглядывал двор сквозь густой табачный дым от зажатой в зубах сигареты. Второй тяжело дышал, выдавая многолетнее пристрастие к алкоголю.
Главарь, появившийся последним, заметно хромал на правую ногу. Либо его зацепила пуля Бенни.
Физические недостатки противника — всегда ключ к победе. Я отметил еще несколько деталей. Щурящийся, вероятно, плохо видит в темноте; тяжело дышащий утомится при долгой погоне; хромающий не сможет легко преодолевать препятствия.
Я осторожно подобрал увесистый кусок кирпича и метнул его в противоположный угол двора. Грохот отвлек их внимание. Все трое резко повернули головы и двинулись проверять источник шума.
Воспользовавшись моментом, я скользнул вдоль стены к неприметной двери служебного входа. Такие обычно ведут в подсобные помещения и лабиринты коридоров старых нью-йоркских зданий, которые я изучил еще в первые недели пребывания в этом времени.
Дверь поддалась с легким скрипом. За ней оказался узкий темный коридор, уходящий вглубь здания.
Характерный запах плесени и стиральных порошков подсказал, что это общественная прачечная. Идеальное место для маневра. Такие заведения обычно имеют несколько выходов для доставки белья.
Я осторожно прикрыл дверь, оставив ее чуть приоткрытой. Пусть думают, что я все еще во дворе.
Держа чемоданчики близко к телу, двинулся по коридору, ориентируясь на слабый свет, пробивающийся из-под двери в дальнем конце.
Позади послышались крики. Они обнаружили, что во дворе меня нет, и теперь методично проверяли все возможные пути отхода. Вскоре они обнаружат приоткрытую дверь.
Коридор неожиданно разветвился. Я выбрал левый проход, рассудив, что он должен вести к служебным помещениям.
Я ворвался в ближайшее и очутился в прачечной, толкнув тяжелую деревянную дверь, и сразу же ощутил, как в лицо ударил горячий, влажный воздух, пропитанный запахом мыла и мокрой ткани. Внутри тихо, рабочий день давно закончился.
Только старый паровой котел в углу тяжело вздыхал, выпуская тонкие струи пара. Тусклая лампочка освещала помещение.
Вдоль стен выстроились массивные металлические баки, в которых еще несколько часов назад замачивали белье. Пол мокрый, отовсюду тянулись следы грязной воды, а у стены стояла перевернутая корзина с белоснежными скатертями. За длинным деревянным столом для глажки висел тяжелый паровой утюг. Его массивный шланг напоминал змеиное тело, готовое ожить в любую секунду.
Я прислушался. За окном, в переулке, слышались тяжелые шаги и приглушенные голоса.
Грабители искали меня. Сердце колотилось, ладони вспотели. Я скользнул в тень между сушильными шкафами, затаился, прислушиваясь к каждому звуку.
Где-то в темноте капала вода. Пар снова выдохнул в тишине, и на мгновение мне показалось, что это кто-то дышит за моей спиной.
В дальнем углу виднелась еще одна дверь, вероятно, ведущая на параллельную улицу. Я рванулся к ней, но тут услышал, как в коридор за моей спиной